— Но… Саша тогда, — запнулся Кощей. — А Саша? Она там? Яга сдержала своё слово, Саша действительно мертва?

Брин позволил себе лёгкую усмешку, цепко схватив почку своими пальцами фейри.

— Это, Кощей Бессмертный, — сказал он, — не входит в условия нашей сделки.

III. 23

(Маленькая смерть)

Саша помнила, как оставила Льва и поднялась, вставая между Романом и Иваном. Также она помнила, что видела кого-то — свою сестру, Марию. Неужели это был призрак? И разве она теперь сама не стала чем-то вроде призрака?

Не глупи, Сашенька. Это всего лишь маленькая смерть.

Очень временная.

Едва ли достойная внимания.

Ты даже не почувствуешь её, когда проснёшься.

— Маша? — выдохнула Саша, услышав голос сестры, и ее рука протянулась к ней, маня. Она заставила себя сфокусировать размытое зрение и узнала лицо матери за вуалью; затем она протянула руку в ответ и почувствовала резкий рывок, как будто ее вытаскивали из воды. А затем холодный, чуждый воздух ворвался в ее легкие.

— Где я? Что происходит?

— Тише, Саша, не двигайся, — раздался голос матери. В череде размытых образов появилась ещё одна четкая фигура. Лицо её было знакомым, тёмные локоны в стиле сороковых годов упали рядом c лицом Саши.

— Мама, я думаю, ей стоит дать минутку, чтобы прийти в себя, не правда ли?

— Маша, — наконец, с трудом, выговорила Саша, в полном изумлении. Марья улыбнулась, довольная, когда туман в глазах Саши рассеялся, и её взгляд остановился на неровном шраме, пересекавшем грудь сестры, ясно видном сквозь тонкий шёлк сорочки.

— С возвращением, Сашенька, — сказала Марья, ослепительно улыбаясь. — Идём, — позвала она, взяв Сашу за руку. — У нас с тобой много работы.

Сестры Антоновы днем ранее

(Ирина и Катя)

Екатерина Антонова, которую называли Катей, и её сестра-близнец Ирина разделяли общее несчастье — идти по стопам своей старшей сестры Марьи, как по порядку рождения, так и по силе привязанности. Ни одна из них не была такой умной или красивой, как Марья — их блистательная сестра Маша, любимица матери и отца и, несмотря ни на что, всех сестёр — и какое-то время эта преемственность причиняла им невыносимую боль. Но лишь когда мать, Баба Яга, отозвала их в сторону, они поняли, что быть второрожденными — это тоже сила.

— Зависть — пустая эмоция, — сказала им Яга, когда они были ещё совсем маленькими. Она держала их крошечные подбородки своими длинными пальцами, её тёмные глаза пронзали их, непоколебимые и не терпящие слабости. — Вы рождены от моей крови и магии вашего отца, и вы не будете её тратить; ни единой капли. Вы — дочери Антоновых, не меньше, чем ваша сестра, и вы найдёте в себе такую силу, о какой никто не посмеет и мечтать. Вы будете чувствовать голод, который никому не дано ощутить, и он поведёт вас вперёд. Он доведёт вас до безумия или до величия, и только вам решать, что станет вашей судьбой. Думаете, я бы привела вас в этот мир, если бы не хотела этого? — спросила Яга, и близняшки медленно покачали головами. — Верно, не привела бы. Если бы мне была нужна только одна дочь, была бы лишь одна. Так что, что бы вы хотели от своей жизни, Катя? Ирка? — Она сжала их плечи крепко, её руки были тверды, как сталь. — Хотите растратить её на ненависть? На мелочность и жадность? Или докажете мне и всему миру, что кровь в ваших жилах столь же ценна, как у любой ведьмы на этой земле?

Катя посмотрела на Ирину, Ирина — на Катю. Затем они обе посмотрели на мать, чувствуя на кончике языка секрет, о котором не решались говорить.

— Мы можем видеть кое-что, — призналась Катя, а затем, помолчав, уточнила: — Я могу видеть. — Она сжала руки в кулаки. — А Ирка слышит их.

Выражение лица Яги осталось непроницаемым.

— Кое-что?

— Есть занавес, — объяснила Ирина, нахмурившись. — Завеса. И иногда, когда Катя приоткрывает её для меня, оттуда доносится кое-что. Голоса.

Если Баба Яга если и испугалась, то не подала виду.

— Постоянно? — спросила Яга. — Завеса сейчас здесь, с нами?

Катя огляделась и покачала головой.

— Нет. Она не всегда здесь, — добавила она серьезно. — Только иногда.

— Но когда она появляется? — уточнила Яга.

— Я их вызываю, — сказала Катя, её взгляд скользнул к сестре.

— А я с ними разговариваю, — подтвердила Ирина. — Они рассказывают мне истории или просят об услуге.

Впервые Баба Яга напряглась, её черты лица застыли в беспокойстве.

— И ты исполняешь их просьбы?

— Нет, — быстро ответила Катя, затем добавила: — Маша говорит, что не стоит.

— Маша об этом знает? — спросила Яга, удивлённая. Она не знала, что её старшая дочь хранит от неё тайны. В то время Марье было всего восемь лет; вся жизнь впереди, чтобы хранить куда больше секретов. — Она мне ничего не сказала.

— Она пообещала, что не скажет, — просто ответила Ирина, и этого было достаточно.

Честь, верность, преданность — вот чему учили ведьм Антоновых, и Марья всегда была лучшей из них.