– Нет! – буркнул змей, переходя с приседаний на упражнения со скакалкой.

– Да ты пойми, – не сдавался богатырь, – у Яги зеркальце пропало. Ну, то самое, в которое стоит лишь вдвоём посмотреться, то мать родная не отличит. Василиса в столицу собралась на поиски. Нельзя её одну отпускать, сам понимаешь!

– Угу, – согласился Горыныч, продолжив зарядку отжиманиями, – сами виноваты! Нечего брать, что плохо лежит. Васька им быстро растолкует, почему!

– А если она их в тушканчиков превратит? – Никита упал на землю рядом с другом и, отжимаясь за компанию, продолжил. – Представляешь, целая столица грызунов? А некоторые ещё и в мантии, при короне!

– Она может, – согласился змей, – но я не пойду. Мне блох хватило. Я только-только хвост отполировал!

– А давай так, – предложил богатырь, – если ты больше меня от земли отожмёшься, я тебе блинчики на завтрак всю неделю пеку. А если я больше тебя, то ты план мой выслушаешь и поможешь.

– Идёт! – согласился Горыныч и что есть силы запыхтел, отжимаясь.

Какие бы слухи про Горыныча не ходили, а никто кроме Никиты не докумекал, что хоть змей с виду большой и страшный, да и когти на лапах острые, и шип на хвосте как двойная палица, а в душе он большой добряк. Каждое утро начинает с зарядки. А что вы думали? Попробуйте-ка, полетайте выше облаков с нетренированными крыльями или по горам побегайте. Для этого сила и выносливость нужна.

Потом обязательные водные процедуры на озере и завтрак. Это менестрели придумали, что змей на завтрак девиц всяких красивых и не очень ест и принцами закусывает! Если честно, Горыныч их сам об этом попросил, чтоб туристы не донимали, а любил он молоко и печенье.

Так вот, когда Горыныч с Никитой только познакомился, у них страшный бой вышел. Царевна одна на девичник к подружке в другое царство укатила, а папеньку не предупредила. Тот и решил: раз дочка к ужину не вышла, значит, похитили её. А кто мог такое зло совершить? Конечно, Горыныч! Вот и попросил богатыря вызволить дочурку из лап злого чудовища. А змей и не в курсе был, что произошло. Спал себе спокойно, а тут – богатырь ломится, чуть дверь не снёс.

– Отдавай, – кричит, – красну девицу!

Слово за слово, и сцепились. Земля дрожала, камни, деревья во все стороны летели, крики, огонь повсюду. Вырвал из рук Никиты змей палицу, в землю втоптал, меч погнул, стрелы поломал. И когда уже нечем было богатырю защищаться, метнул он оладушки, что до этого на костре испёк, прямо в морду Горыныча. Унюхал тот запах ванили да варенья, которым оладушки обмазаны были, и заурчал от удовольствия. Вся злость на нет сошла.

Так и сдружились. А царевна через пару дней сама домой вернулась.

С тех пор стали Горыныч с Никитой большими друзьями.

– Всё, сдаюсь, – упал на землю Горыныч, тяжело дыша, – а оладушки ты мне всё же испеки! Мне лесовик как раз свежего медку принёс от диких пчёл. Вкусно!

Никита ещё несколько раз отжался, чтоб наверняка победу свою закрепить, и сел на землю, ладонью пот со лба вытирая.

– Конечно, испеку, тем более, что и сам проголодался. А заодно и план тебе расскажу! Но вначале на озеро, искупнуться.

И друзья наперегонки побежали к воде, что блестела в лучах утреннего солнца.

История двенадцатая

(кто самая красивая)

Когда к пещере вернулись, их уже завтрак ждал. Василиса-то не утерпела, за Никитой увязалась. За кустиками да деревьями пряталась, чтоб её не увидали. Строго-настрого запретил ей богатырь за собой идти. Побоялся, что если Горыныч увидит друга с юной ученицей Яги, то так спрячется, что в жизни не найдёшь. Вот и простояла она за большим валуном, разговор подслушивая, а как друзья в озеро плюхнулись, развела в пещере Горыныча огонь в очаге да давай стряпать.

Змей как Василису увидал – попытался за Никиту спрятаться. Но увидел гору горячих блинов с подтаявшим маслом на верхушке да унюхал запах свежего чая со смородиновым листом, смягчился. Однако всё равно попросил Василису первой еду попробовать, чтобы убедиться, что превращение в синего кота ему не грозит.

– Ну так вот, – уминая вторую стопку блинов, продолжил излагать план Никита, – вы измажетесь в глине, а я вас отвезу на главную площадь как подарок городу. Этакая скульптурная композиция – Горыныч и красавица. Вечером праздник большой будет, салюты там всякие, конкурсы. Будут выбирать самую-самую красивую девушку города! Наверняка и та, что зеркальце стащила, тоже там будет!

– А чего выбирать? – вспыхнула Василиса. – Я же самая красивая! И рукодельная, и песен много знаю, и готовлю вкусно, и…

– Да никто не спорит, что ты самая-самая! – перебил девушку богатырь. – Но в этом и секрет! Ты будешь стоять на главной площади, как идеал, и та, у которой зеркальце, захочет такой же красавицей быть.

– А когда она ко мне подойдёт, чтобы стать моей точной копией… – продолжила Василиса.

– …мы её и сцапаем, – закончил фразу Горыныч, довольно вытирая лапой промасленный рот. – Вот визгу-то будет!