В Средние века и даже в раннее Новое время сжигание мертвого тела было забыто: католическая догматика не одобряла сожжение человеческих останков, так как это «затрудняет потенциальное воскресение». Хотя прямого запрета и не было, сожжение рассматривалось как языческая практика. Поэтому одним из самых страшных наказаний и было именно сожжение на костре, которое применялось прежде всего к еретикам (Schmidt 2004). Так были сожжены Жанна Д'Арк, Джордано Бруно и многие другие.

Хотя в Новое время кремация по-прежнему оставалась вне закона, все же некоторые активисты кремации стали появляться. Например, английский ученый сэр Томас Браун уже в 1658 году выступал за сожжение трупных останков, подозревая, что от захоронения их в землю ничего хорошего не будет. Он даже выпустил книгу Hydriotaphia, Urn Burial, которая не только посвящена истории распространения кремации, но и содержит ряд идеологических воззваний к современникам.

Первой документально подтвержденной кремацией в Европе в Новое время стало сожжение некой Оноретты Брукс Пратт, умершей 26 сентября 1769 года. Она была незаконно кремирована на территории небольшого погоста на Ганноверской площади Лондона, о чем мы узнаем из записок жандармов (Storey 2013). Справедливости ради стоит отметить, что, с точки зрения сторонников кремации, это было просто сожжение останков, так как оно производилось без помощи «машины» (печи). Поэтому история современной кремации начинается в 1815 году, когда власти Бельгии кремируют 4000 тел солдат, павших в битве под Ватерлоо.

Вплоть до середины века разговоры о кремации и тем более сам факт огненного погребения носят эпизодический характер. Например, в 1822 году на берегу Средиземного моря лордом Байроном было сожжено тело его друга, поэта Перси Биши Шелли, утонувшего несколькими днями ранее. Это произвело сильное впечатление на всю европейскую публику. В 1889 году Эдуард Луи Фурнье написал картину, на которой изображено это событие.

В 1866 году доктор Винченцо Гиро публикует статью «Наблюдение за сжиганием трупов» в «Медицинской газете Италии». В 1867 году Фридрих Сименс представляет свою первую кремационную машину на международной выставке в Париже. В 1869 году на ежегодном медицинском интернациональном конгрессе во Флоренции профессором Фредерико Колетти был представлен доклад, где кремация рассматривалась как несомненное общественное благо. Профессора рассказали о своих опытах сожжения трупных останков животных и очевидных преимуществах этого способа. Преимущества рассматривались именно с позиции гигиены.

1 мая 1873 года профессор Людовико Брунетти на выставке в Вене представил первую модель крематория. Это была огромная угольная печь, ранее уже опробованная им на нескольких десятках тел собак и даже лошадей. Профессор Брунетти с энтузиазмом рассказал коллегам о полученных результатах: о времени сжигания, об останках, энергозатратах и т. д. Это так восхитило присутствовавшего на докладе Генри Томпсона, личного врача королевы Виктории, что он решился на создание кружка любителей кремации в родной Англии. Тринадцатого января 1874 года в его доме собрались друзья, история сохранила их имена: Энтони Троллоп, Джон Эверетт Милле, Джордж дю Морье, Томас Спенсер Уэллс и Ширли Брукс. Так в Лондоне было открыто «Сообщество сторонников кремации в Англии» (Laqueur 2015).

Это дало толчок к практическому использованию кремации в Англии. В 1879 году в английском городе Уокинге был построен первый в Англии крематорий. К тому времени крематории уже появились в Италии (Милан, 1876) и в Германии (Дрезден, 1874) [88] . О последнем 14 октября 1874 года писала «Таймс»: «Тело леди Дилк, которая умерла 5 недель назад в Лондоне, было кремировано в 10 октября в Дрездене. Церемония была проведена на новом оборудовании господина Сименса. Во время кремации присутствовали родственники и ученый, которые наблюдали за процессом. Вся процедура заняла около 75 минут. За 6 минут сгорел гроб, за следующие 5 минут сгорела мягкая плоть и еще 10 минут понадобилось для того, чтобы остался один скелет. Последние 10 минут потребовались на то, чтобы сжечь скелет покойной леди Дилк. По окончанию кремации 6 фунтов праха, оставшиеся в печи, были погружены в урну». Печь для немецкого крематория спроектировал инженер Фридрих Сименс, основатель знаменитой компании. Его же печи использовало прусское правительство во время Франко-прусской войны 1870–1871 годов (Jupp 2006).

Уокингский крематорий был построен на деньги сообщества любителей кремации и располагался в здании бывшей церкви в деревне Сент-Джон. Для этого Генри Томпсон купил акр земли у уже известной нам London Necropolis Company, кладбище которой находилось неподалеку.

В 1879 году была проведена первая пробная кремация — было сожжено тело лошади. Первым клиентом стал эксцентричный священнослужитель неоязыческого уэльского культа друидов Уильям Прайс, у которого умер сын. Он посчитал, что хоронить тело любимого сына в земле кощунственно и попросил его кремировать. Что и было сделано. За это он был арестован, но суд его оправдал, указав, что кремация хотя и не была разрешена, но не была под запретом, а значит, формально ее можно проводить.