В конце концов, она все еще была врагом. Доверять ей было нельзя.

Несмотря на это, и несмотря на его собственные подозрения о ее скрытых мотивах, подтрунивание над ней вызвало улыбку на его губах. И поскольку он не мог оставить у своей противницы ощущение, что она одержала верх, он сказал:

– Вы довольно умны, мисс Пэрриш. Я действительно наслаждался балом и партнершей в моих объятиях... во время первого танца.

Ее глаза округлились, как золотые гинеи. Затем он получил огромное удовольствие, наблюдая, как она снова залилась румянцем, румянец медленно расцветал на ее щеках, словно лепестки пиона, раскрывающиеся навстречу солнечному свету. С таким светлым цветом лица и выразительными чертами она мало что могла сделать, чтобы скрыть свои истинные мысли. И это, решил он, было качеством в ее пользу.

– Не обращай на него внимания, Элли. У Брэндона был только один танец, - сказала Мэг.
– Жаль, что тебе пришлось уехать раньше. Я очень надеюсь, что твоя тетя поправилась.

Мисс Пэрриш моргнула и повернулась к Мэг.

– Да, спасибо. Тетя Миртл съела слишком много канапе перед ужином, но сейчас она здорова. На самом деле, это она у тележки продавца орехов.

Она кивнула, затем бросила вызывающий взгляд на Брэндона.

– Тетя Мэйв едет в фаэтоне, о котором я упоминала минуту назад.

В изгибе ее тонких бровей с черными крыльями был неприкрытый вызов. Этот взгляд говорил: "Назови меня лгуньей". Только попробуй. Она даже поджала губы и ждала его ответа.

И Брэндон, черт бы все это побрал, почувствовал раздражающий порыв взять ее за плечи, поднять со скамейки и поцеловать в этот вызывающий рот на глазах у всего общества.

Эти позывы выходили из-под контроля. Очевидно, ему нужно было придумать новую тактику, чтобы разоблачить ее схему, прежде чем он сделает нечто, что сделает их обоих героями скандальных сводок.

Но она была искусно изощрена в своем притворстве. Это было почти так, как если бы она ожидала, что ее стремление столкнется с препятствиями, и ухитрялась понемногу изматывать его при каждой их встрече. Мысль была тревожной. Он знал ее едва больше дня, а она уже проникла ему под кожу. Никто не мог сказать, до какого состояния она доведет его до конца недели.

Однако, если он был прав относительно ее тактики, то, теоретически, единственное, чего она не могла ожидать, - это быстрой капитуляции.

Хм... Возможно, это и был ответ - нужно было полностью расстроить ее план. И самый верный способ застать ее врасплох - сделать вид, что даешь ей именно то, что она хочет.

– Хорошо, мисс Пэрриш, - сказал он.
– Вы победили.

Она вздернула подбородок.

– И что, скажите на милость, я выиграла?

– Мы с Мэг отвезем вас домой.

Его сестра ахнула от удивления и улыбнулась ему с откровенным одобрением.

– Молодец, Брэндон. Ты снова мой любимый брат. Видишь, Элли? Я же говорила, что он может вести себя как джентльмен и быть сговорчивым, когда захочет. И поездка домой - это самое малое, что мы можем сделать, после всего, что ты сделала, чтобы я не растворилась в безвестности, как простая тень, которая когда-то витала поблизости от неуловимого холостяка Лондона.

– Совершенно верно, - согласился он с усмешкой, чувствуя, что его собственная победа близка.

– Внимание и восхищение, которые вызвали платья моей сестры, также подарили мне несколько мгновений передышки, и за это я у вас в долгу. Назовите свое вознаграждение за мои грубые подозрения, и оно ваше. В разумных пределах, конечно”.

– Конечно, - повторила она со всей серьезностью.
– Боже мой, действительно, какой приз. Я даже не знаю, что попросить.

Заговорщический блеск зажегся в ее глазах, когда она повернулась к его сестре.

– Как ты думаешь, Мэг? Должна ли я попросить о поездке в Париж для тебя и меня вместе с моими тетушками?

Мэг кашлянула, чтобы скрыть смех.

– Это было бы чудесно!

– Действительно, было бы здорово. С другой стороны, - она цокнула языком и вздохнула, - конечно, уже поздняя весна, а это не самое подходящее время, чтобы увидеть Париж во всей красе.

– О, именно так. Плачевный город, если только не посетить его в период с конца апреля по начало мая, - согласилась Мэг с притворным разочарованием.

– Возможно, билеты в театр, как думаешь? Это при условии, что у твоего брата есть ложа.

– Есть, - быстро ответил он - наполовину от нетерпения, наполовину от чего-то, чему он не мог дать названия, - ожидая ее требования. Черт возьми, он действительно жаждал их услышать, хотя бы для того, чтобы положить конец этой пытке от незнания того, что она у него попросит.

– Хм, - пробормотала она, постукивая кончиком пальца по уголку рта, и бросила на него лукавый косой взгляд.
– Для такого неуловимого джентльмена, вас, безусловно, было легко взять под свой контроль.