– Как скажете, - снова предложил он, его пульс участился, под кожей появился зуд.

Обдумывая варианты, она снова поджала губы.

Он неосознанно шагнул ближе, прежде чем спохватился и положил руки на лацканы своего пальто, а не на ее плечи. Ему казалось, что он вот-вот сойдет с ума от ожидания.

Затем, наконец, она опустила руку на колени и посмотрела на него снизу вверх, выражение ее лица было открытым и, казалось бы, бесхитростным.

– Я хотела бы быть вашим другом, лорд Халлуорт. Больше никаких глупостей типа ”она замышляет выйти за меня замуж".

Брэндон просто уставился на нее. Мгновение он не мог сформулировать связный ответ. Из всех просьб, которые она могла бы высказать, это было все, чего она хотела?

Ему было стыдно признаться, что какая-то часть его верила ей. Но это говорил дурак, часть него, которую необъяснимо влекло к ней.

Остальная часть его, однако, считала это весьма подозрительным. Новый вид сюжета. О, и она тоже была умна. Шалунья.

Но и он был таким же.

– Если дружба - это то, о чем вы просите, то она начнется прямо сейчас, - сказал он, решив поиграть в эту игру "давай притворимся друзьями". На время. Хотя он не позволит этому затянуться слишком долго, ради Мэг.

Мисс Пэрриш медленно выдохнула. Мягкая - возможно, даже победоносная - улыбка заиграла на ее губах, когда она протянула руку.

Без колебаний он пожал ее. Он почувствовал, как взаимное пожатие теплым потоком пробежало по всему его телу, и увидел, как вспыхнули ее щеки. Он не мог не задаться вопросом, был ли этот румянец вызван чувством вины, влечением или какой-то комбинацией того и другого.

Убрав руку, она отвела взгляд, затем слегка вздрогнула, посмотрев мимо его плеча.

– Тетя Мэйв, ты вернулась, - сказала она, в недоумении склонив голову набок.
– Но... где Джордж?

Пожилая женщина решительно шагнула к их группе и отсутствующим жестом махнула рукой в воздухе.

– О, ты же знаешь, какой он, исчезает по первому зову. Но он одолжил мне это для тебя.

Брэндон нахмурился, глядя на трость из черного дерева, и наблюдая, как мисс Пэрриш взяла ее в руки, ее ладонь легла на граненую рукоять из обсидиана. Но зачем ей понадобилась...?

Он знал ответ в то же мгновение. Черт! Ей действительно было больно. И ему было стыдно осознавать, что все, что он сделал, - это издевался над ней.

Он был готов принести смиренные извинения. Учитывая, как завязался их предыдущий разговор, он бы не удивился, увидев выражение превосходства на ее лице при подтверждении того, что она действительно подвернула лодыжку.

Но мисс Пэрриш стала необъяснимо застенчивой и отказывалась встречаться с ним взглядом, как будто была смущена. Либо это, либо она ожидала, что владелец трости - этот Джордж - будет сопровождать ее тетю, и была разочарована его отсутствием.

Брэндон не был уверен, какая возможность беспокоила его больше.

Пока он обдумывал это, Мэйв Пэрриш поздоровалась с ним и Мэг с непринужденной фамильярностью.

– Лорд Халлуорт. Мисс Стредвик. Как вы добры, что составили компанию моей племяннице. Я вижу, что Миртл бросила ее ради флирта с другим продавцом орехов, хихикая и хлопая ресницами.

Она приложила ладонь к уголку рта.

– Между нами троими, она полностью одурманила половину продавцов в Лондоне. Излишне говорить, что мы никогда не испытываем недостатка в орехах или кексах.

Она многозначительно пошевелила бровями, прежде чем снова повернуться к племяннице.

– У ворот нас ждет наемный экипаж. Как ты думаешь, дорогая, ты справишься с таким расстоянием?

– Думаю, да, - сказала она с комичным вздохом.
– Вопрос в том, хочу ли я ковылять, выглядя немощной.

– Тогда возьмите меня за руку, - предложил Брэндон, придя ей на помощь после того, как помог Мэг подняться на ноги.

Мисс Пэрриш подняла к нему руку.

– Спасибо, нет. Я не хочу оказаться в последнем выпуске сегодняшних скандальных новостей.

– Я настаиваю.

– А я настаиваю еще больше. Отойдите в сторону, или я придушу вас своей тростью, - сказала она, размахивая ею со смехом, который перешел в шипение в тот момент, когда она попыталась подняться самостоятельно.

Брэндон не отодвинулся. Вместо этого он наклонился так близко, что поля их шляп интимно соприкоснулись. Так близко, что он ощутил ее сладкий аромат в воздухе.

– Позволь помочь тебе, или скоро ты обнаружишь, что тебя несут через парк на плече.

Она ахнула. Даже он был поражен его решимостью довести свою угрозу до конца, его рука уже лежала на ее пояснице. Казалось, она пробудила какую-то странную и примитивную сторону его натуры. Но в нем все еще оставалось достаточно от джентльмена, чтобы дождаться ее молчаливого согласия.