Она прикусила верхними зубами нижнюю губу, чтобы не улыбнуться слишком широко.

– Это для меня, Джордж?

– Просто подумал, что принесу их всем своим лучшим девочкам.

Он рассеянно пожал плечами, и с каждым шагом, который он делал по направлению к ней, она могла видеть, как разворачивается их будущее, их свадьба, их первый ребенок, их второй...

Затем он бесцеремонно бросил их на низкий овальный столик.

Несколько желтых лепестков отвалились и рассыпались по полированной поверхности из розового дерева. Ее суфле немного сдулось. А затем еще немного, когда она увидела сочувственные взгляды, которыми обменялись тетушки.

Элли не могла не сравнить это тусклое вручение цветов с поразительно романтичным от лорда Халлуорта после их неожиданного танца. Но это было несправедливо по отношению к Джорджу. В конце концов, он пришел сюда, чтобы увидеть ее, когда мог бы быть в своем клубе или по какому-то другому делу, которое отвлекло его от парка ранее. И не только это, но он из кожи вон лез, чтобы купить цветы. Лорд Халлуорт просто сорвал подходящий цветок.

Итак, несомненно, этот жест Джорджа что-то значил, снова подумала она. Движение в правильном направлении.

Это определенно стоило отметить для книги. Только, взглянув в сторону стола, она не увидела своего маленького карманного блокнота. Хм... куда он мог подеваться?

Ну, в данный момент это не имело значения. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы посмотреть, сможет ли она извлечь какие-либо другие положительные знаки из его визита. И, вероятно, у нее не осталось много времени, потому что он уже расхаживал по комнате в своей обычной беспокойной манере.

– Цветы прекрасны. Спасибо.

Она изогнулась и потянулась, пытаясь поднять их, но они были просто вне пределов ее досягаемости. Прямо как Джордж.

По крайней мере, пока.

Тетя Мэйв встала и ободряюще кивнула, ее глаза заблестели, когда она наклонилась, чтобы поднять букет.

– Я только пойду поставлю их в воду и сразу вернусь.

– Я пойду с тобой, сестра, - взволнованно сказала тетя Миртл, прежде чем выбежать из комнаты.

– Я всегда разбиралась в цветах.

Джордж смотрел на них с кривой ухмылкой, затем повернулся, чтобы посмотреть на Элли.

– Это напомнило мне о том случае, когда ты упала с качелей на дереве боярышника. Ты плакала, как маленькая девочка, пока я нес тебя внутрь.

– Ну, в то время я была маленькой девочкой, и ты слишком сильно меня раскачал, - сказала она с притворным упреком, вспоминая тот день.

Сначала это было волнующее ощущение полета, ее заплетенные в косу волосы развевались на ветру, как будто она летела. Но затем она достигла вершины и мельком увидела кладбище на холме. Ограды из кованого железа. Серые мраморные надгробия. В то же мгновение веревки ослабли, такие же нематериальные и безвольные, как ленты для волос. Это длилось всего секунду. Возможно, меньше. Тем не менее, у нее было достаточно времени, чтобы увидеть, как высоко она забралась, представить свой собственный маленький гроб и кучи пахнущей червями земли, которые могильщики будут сгребать на нее сверху. Те же самые вещи, которые и по сей день вызывают у нее кошмары.

Она вспомнила, как веревки внезапно натянулись, напугав ее. Запаниковав, она спрыгнула с качелей в безопасное место, за поддержкой. К Джорджу.

– Я сказал тебе держаться, - сказал он, стоя, положив руку на спинку кремового кресла с мягкой обивкой, и улыбаясь мальчишеской безжалостностью.

– Ты сказал, что я слишком труслива, чтобы прыгнуть.

Он усмехнулся.

– И я был прав. Ты упала как подкошенная и пролежала в постели почти месяц. А теперь посмотри на себя. Не можешь даже спрыгнуть с фаэтона без помощи.

– Возможно, мне следовало родиться с более крепким скелетом, чтобы быть рядом с таким человеком, как ты, - сказала она, слова прозвучали немного резче, чем она намеревалась.

По правде говоря, часть ее злилась, что он вообще настоял на том, чтобы она поехала в фаэтоне. Ее напугало то, что она забралась так высоко. Когда она сказала об этом, он рассмеялся и велел ей держаться. Но держаться было не за что. Тонкие поручни сбоку скамейки были не выше ее бедра. Один поворот или удар отправили бы ее в полет навстречу самой неловкой кончине.

С Джорджем были моменты, когда Элли все еще казалось, что она держится за веревки, никогда не зная, как высоко она взлетит.

Но, увидев, как он смущенно нахмурился, она отогнала эти мысли прочь. Последнее, чего она хотела, - это омрачить их совместное времяпрепровождение, заставив его чувствовать себя виноватым. Итак, она предложила:

– Я уверена, что все не так плохо, как кажется. На самом деле, она совсем не распухла.

Он рассеянно пробормотал что-то в знак согласия, в то время как его внимание скользнуло по изящному письменному столу в углу.