– Он обязательно должен быть везде, куда бы я ни пошла? И зачем ему понадобилось приносить нам пунш?

Проворчала Элли, стаскивая перчатки, когда они поздно вечером вошли в фойе. Они сказали мистеру Риверсу не утруждать себя ожиданием.

– Кто, дорогая? Лорд Халлуорт?
– спросила тетя Миртл, развязывая свою шляпку.

Элли раздраженно кивнула и бросила безутешный взгляд на зонтик, ожидающий в урне.

– Он джентльмен во всех смыслах, - добавила Мэйв как ни в чем не бывало.
– Ты же не думала, что он принесет пунш для своей сестры, а не для всех нас.

– Ну, нет, - сказала она.
– Просто я хотела бы, чтобы Джордж был тем, кто принесет нам пунш, поведет нас за мороженым, встретит нас в парке...

и потанцует со мной при лунном свете, - подумала она, - и поцелует меня в зоопарке.

О, почему она просто не могла забыть об этом поцелуе!

Тетя Мэйв усмехнулась.

– Есть вещи и похуже, чем привлечь внимание абсурдно красивого джентльмена. Любая другая молодая женщина была бы на седьмом небе от счастья.

– Мы всего лишь... друзья, - сказала Элли, но это слово застряло у нее на языке, и поэтому она добавила с большей силой:

– Вот и все. Просто друзья.

Больше всего на свете она хотела, чтобы Джордж пришел на концерт. Она начинала чувствовать себя такой беззащитной без него, как спелое яблоко, висящее на самом кончике ветки, куда любой может просто протянуть руку и...

Она покачала головой, отказываясь заканчивать мысль.

– Тогда, возможно, ты разгадала загадку веков, дорогая, - сказала тетя Миртл, дергая за узел, который она сделала из лент своей шляпки, прежде чем Мэйв подошла и подтащила ее поближе к настенному бра.

Элли взглянула на щурящуюся пару.

– Что ты имеешь в виду?

– Что ж, если Джордж действительно тот, кто тебе нужен, возможно, тебе следует обращаться с ним так же, как с лордом Халлуортом.

Мэйв согласилась с отсутствующим кивком.

– И обращайся с лордом Халлуортом так же фамильярно, как ты обращаешься с Джорджем.

Элли обдумала эту перспективу и почувствовала, как нахмурилась.

– О, я не смогу этого сделать. И я, конечно, никогда не смогла бы относиться к Джорджу равнодушно.

– Так вот как, по-твоему, ты относишься к лорду Ха...

Тетя Мэйв чуть сильнее потянула за ленты Миртл и задумчиво посмотрела на нее.

– Конечно, так и есть, сестра. И я думаю, нам не нужно вмешиваться.

– Вы обе такие милые, - с нежностью сказала Элли и подошла к ним, чтобы в мгновение ока развязать узел.
– Не обращайте на меня внимания. Я просто зла на Джорджа, вот и все. Но завтра вечером я буду в лучшем расположении духа, когда он сопроводит нас на ужин к леди Миллингтон. И тогда все вернется на круги своя.

Там не будет лорда Халлуорта, который прижимал бы ее к себе, пока она не почувствовала бы каждую тонко сотканную ниточку в тканях, которые лежали на ее коже. Там не будет лорда Халлуорта, из-за которого у нее так пересохло в горле, что ее не смог бы утолить стакан пунша. Рядом не будет лорда Халлуорта, который предложил бы ей свою чашу, чтобы она могла напиться досыта — и она приняла ее, черт бы все побрал! Рядом не будет лорда Халлуорта, который помог бы ей сесть в экипаж и пожелал спокойной ночи с этим теплым понимающим блеском в глазах, как будто он очень хорошо знал, что он будет сниться ей во сне.

Было облегчением, что его там не будет. От Мэг она узнала, что вместо этого они с братом собирались поужинать с лордом Баттерфилдом. И мисс Кармайкл.

Конечно, Элли ни в малейшей степени не беспокоила мысль об этом. Нет, она была слишком взволнована своими собственными планами, чтобы мимолетно задуматься о его. Пусть он пообедает со всеми мисс Кармайкл мира.

– Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь?
– спросила тетя Мэйв с тихим беспокойством.

Тетя Миртл погладила ее по щеке.

– Ты действительно выглядишь какой-то изможденной.

– Совершенно здорова, - немедленно ответила она.
– Просто устала, вот и все.

Устала от того, что мужчина, за которого она хотела выйти замуж, бросал ее в беде. Устала от того, что лорд Халлуорт делал все, чего она хотела от Джорджа. Устала от этого ощущения спелого яблока. И устала беспокоиться о том, что, если она не поймает Джорджа в ловушку в этом сезоне, все закончится тем, что ее оставят гнить на ветке, она упадет на землю, а затем превратится в ничто.