– Напротив, как женщина, состоящая в браке с энергичным мужчиной, обладающим несокрушимой выносливостью, я рада отвлекаться на эти вещи по нескольку раз в день. Я не сомневаюсь, что тебе тоже будет приятно. Осмелюсь предположить, когда ты выйдешь замуж, у тебя будет мало времени на вышивание, - добавила она, приподняв брови.

Перед мысленным взором Элли немедленно возникла картина лорда Халлуорта, прерывающего ее рукоделие, чтобы заключить ее в объятия и... утолить свой аппетит.

От этой мысли ее кровь закипела, как глинтвейн в горшке на огне. Ее легкие горели от желания глотнуть прохладного воздуха, а на коже выступили мелкие капельки пота.

Она украдкой взмахнула рукой, обмахиваясь, и запоздало поняла, что в ее воображении должно было возникнуть лицо Джорджа. Джордж отбросил бы сторону ее вышивку и притянул бы ее в свои объятия. И когда она намеренно поместила его в эти воображаемые сценарии, ее кровь остыла до нужной температуры, и ей стало намного легче дышать.

– Я бы хотела, чтобы Джордж был готов жениться. Думаю, это помогло бы мне успокоиться. И все же, я боюсь, что к тому времени, когда он сделает мне предложение, я буду такой же старой, как тетушки. Если я вообще проживу так долго.

– Почему бы не рассмотреть лорда Халлуорта в качестве подходящего кандидата?

– Я не могу!
– заявила она, сделав неверный шаг, немного споткнувшись, прежде чем прийти в себя.

– Ты боишься, что тебя к нему влечет? Возможно, боишься, что кто-то, кроме Джорджа, может завладеть твоим сердцем?

– Это просто невозможно. Я всегда любила Джорджа и всегда буду любить.

Джейн с сомнением посмотрела на нее.

– Независимо от результата, я надеюсь, ты все это записала. Это идеально подойдет для нашей книги. С одной стороны, у нас есть ухаживание между двумя людьми, которые не заявляли о своем желании жениться друг на друге, и все же обнаруживают, что их необъяснимо тянет друг к другу…

– Это ничего не значило, - снова настояла она.

– А, с другой стороны, ревность, которая служит стимулом, побуждающим непреклонную сторону к действию.

– Ревность?
– нна усмехнулась.
– Меня совершенно не волнуют связи лорда Халлуорта.

– Я нахожу весьма примечательным, что ты пришла к выводу, что я имела в виду связи лорда Халлуорта, - сказала Джейн с усмешкой и продолжила, прежде чем Элли смогла придумать оправдание.

– Я уверена, что поездка в Уилтшир даст все ответы, которые тебе нужны.

– Ты имеешь в виду, для книги, - строго уточнила Элли.

– Конечно.

Джейн моргнула с невинностью совиных глаз, которая даже викария не убедила бы, что она говорит серьезно.

Но сама мысль о путешествии с лордом Халлуортом, о том, чтобы спать под одной крышей, вернула то чувство паники, от которого бешено колотилось сердце. Это, конечно, был не тот недуг, с которым она могла бы пережить весь путь до Уилтшира. Было бы лучше, если бы все вернулось на круги своя, простая поездка с тетушками и Джорджем. Это было все, что ей было нужно.

– Лорд Сэвидж сказал кое-что интересное за ужином, - сказала она, искоса взглянув на Джейн, пока они продолжали идти.
– Он думает, что лорд Халлуорт мог хотеть... ухаживать за мной. По крайней мере, если бы я была доступна для ухаживаний. Но я не доступна.

– Хм. Так вот о чем вы говорили за ужином. Я боялась, что мне придется послать Рейвена к этому негодяю, чтобы предостеречь его от попыток соблазнить мою подругу.

– Не говори глупостей.

Джейн пожала плечами.

– Это не первый раз, когда я думаю, что это он мог быть тем, кто был в саду на Сазерфилд-Террас с Прю.

– Но это был лорд З, а не лорд С?

– Возможно, Прю пытается защитить этого человека от разоблачения, используя другую букву.

Элли покачала головой.

– Каким бы негодяем он ни был, лорд Сэвидж признался, что всего лишь пытался вызвать у своего друга дурное настроение. На самом деле, похоже, его не интересуют те, кого он насмешливо называл невинными.

Джейн сделала пометку об этом в своей книге, а затем подняла вопросительный взгляд.

– А что, если лорд Халлуорт действительно хочет ухаживать за тобой?

– Он не хочет, - быстро сказала она, практически выпаливая слова изо рта. Тихий смешок вырвался из горла Джейн, когда она с сомнением посмотрела на нее. Плечи Элли поникли.

– Ну, если бы это было правдой - хотя это совершенно сомнительно - мне пришлось бы придумать предлог, чтобы поехать без него. На самом деле, я могу сделать это в любом случае. Просто я испытываю чувство неминуемой гибели всякий раз, когда думаю о поездке.

– Ты всегда так ко всему относишься.

– Это другое.