– Это произошло только потому, что я была в панике из-за разгуливающего на свободе слона. Ты знаешь, какой я могу быть, когда нахожусь на грани смерти. И я уверена, что он не сделал бы ничего столь радикального, если бы все еще не верил, что я выдумала Джорджа, чтобы заставить его ревновать. Она покачала головой.

– Все это звучит слишком нелепо, чтобы говорить вслух.

– Нет, вовсе нет. На самом деле, это вдохновляющее развитие событий для нашего исследования. По общему мнению, он джентльмен, который ценит свою частную жизнь. Он не только защищает свою младшую сестру от негодяев, но и его собственные связи довольно сдержанны.

Спина Элли напряглась, как шомпол.

– Что ты имеешь в виду под его собственными связями?

– Вот именно, - кивнула Джейн с ученым видом. Затем, явно не осознавая, что только что завязала желудок своей подруги в узел двумя словами, она продолжила.

– Итак, можно только представить, какие многочисленные варианты он мог бы использовать, чтобы подавить твой страх. "Ну-ну, мисс Пэрриш" и похлопывания по руке было бы достаточно. И все же, - она сделала паузу, чтобы поднять указательный палец и выгнуть брови, - он предпочел поцеловать тебя. На публике.

– Ты придаешь этому слишком большое значение. Нас никто не видел, - проворчала Элли, все еще задаваясь вопросом об его связях.

Она предположила, что вполне возможно, что ему, как и Джорджу, нужно было перебеситься. Но совершенно неожиданно ей стала ненавистна даже просто мысль об этом.

– Очень хорошо, - сказала Джейн слишком легко.
– Тогда расскажи мне, что произошло непосредственно после этого, казалось бы, незначительного момента.

– Он заявил о своем намерении нанести мне визит. Но это ничего не значило. Правда.

Элли изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, но эрудированные глаза Джейн торжествующе заблестели, как у кошки, поймавшей мышь за хвост. К счастью, она оставила свои коварные мысли при себе.

Поджав губы, Джейн опустила взгляд, чтобы выудить крошечную записную книгу и огрызок карандаша из кармана, вшитого в ее юбку на бедре. Открыв чистую страницу, она спросила:

– И сказал ли он это в таком смысле, как "Я поцеловал тебя и, следовательно, теперь я должен вести себя как джентльмен"? Или он был скорее требовательным и несдержанным? Рычал ли он в какой-нибудь момент?

Зная, как важно задокументировать свои выводы для исследований, Элли была прямолинейна и абсолютно честна.

– Должно быть, он почувствовал свою ответственность. Однако, поскольку в то время он все еще держал меня в объятиях, я не могу сделать однозначного заявления на этот счет.

Она остановилась, чтобы перевести дыхание, удивляясь, почему у нее внезапно закружилась голова, сдавило грудь - вероятно, коллапс легкого, ее смерть неизбежна. Это не могло иметь ничего общего с тем фактом, что она рассказывала о самом интимном переживании в своей жизни.

– Возможно, было и рычание, но мы были в зоопарке, так что это вряд ли имеет значение.

– Все имеет значение. Нужно исследовать все возможности, - сказала Джейн, постучав карандашом по бумаге.
– Но самое важное, что нужно отметить для книги, - как это повлияло на твою физиологию?

Воспоминание заставило ее пульс участиться. Втянув в себя глоток воздуха, она прижала кончики пальцев к настойчивому трепетанию сбоку горла, чтобы оно не прорвалось сквозь кожу и не вызвало какого-нибудь катастрофического повреждения артерий.

– Я на самом деле не... то есть... все это было так...

Джейн захлопнула книгу и ухмыльнулась.

– Действительно, необычайно интересно. Скажи мне вот что - сколько вышивок ты сделала после инцидента в зоопарке?

Зная, что ее подруга придаст этому слишком большое значение, Элли собиралась отрицать, что она что-либо вышивала. И все же именно в этот момент она заметила, что ее свободная рука нервно теребит перламутровые пуговицы перчатки. Она даже расстегнула одну.

– Кажется, я не могу остановиться, - призналась она с неохотным вздохом.
– Даже сейчас я жалею, что у меня нет иголки с ниткой, просто чтобы не думать об этом. К черту все это. Мне нужно немедленно это заштопать. Пойдем в комнату отдыха.

– Он произвел впечатление, не так ли?
– спросила Джейн, когда они шли по коридору прочь от гостиной.

Элли кивнула и подняла руки, чтобы прикрыть пылающие щеки.

– Он делал вещи, о которых я никогда не подозревала, что они являются частью поцелуев. Удивительно вкусные дела. Я даже забыла, где нахожусь.

– Тогда само собой разумеется, что он исключительный любовник.

– Джейн!
– Она ахнула и оглядела пустой коридор.
– Ты замужняя женщина. Тебе не следует думать о таких вещах.