В конце концов, это не могло способствовать долголетию, если ее пульс всегда учащался при виде него. Это наполняло ее странным желанием бежать - хотя в каком направлении, она никогда не была уверена. Прочь от него? Или к нему? Ни один из вариантов не казался подходящим. В конце концов, она была его другом. От друзей не убегают и не бросаются в их объятия.

Джейн протянула руки и положила их на плечи Элли.

– Возможно, пришло время встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Элли не думала, что для этого когда-либо было подходящее время.

– Кстати, а вот и он, - сказала Джейн с усмешкой.

Затем она развернула Элли и она увидела в конце обшитого панелями коридора не кого иного, как лорда Халлуорта!

В свете бра его худощавая фигура целеустремленно шагала к ней, черный фрак распахнулся, открывая очертания крепких мышц бедер, обтянутых эластичными серыми шерстяными брюками. От этого зрелища у нее перехватило дыхание, и она вспыхнула, как будто увидела его в шелковом баньяне и ничем больше, прямо как в одном из скандальных снов, которые преследовали ее всю неделю. Она обвинила последний роман тети Миртл в том, что он вдохновил ее.

Не в силах отвести взгляд, Элли медленно, не по-женски оценивающе скользнула взглядом вверх по интригующей, тяжелой фигуре, по плоской поверхности его атласного жилета в пейсли - тех же дымчато-серебристых и мшисто-зеленых оттенков, которые сочетались с меняющимися цветами его радужек, - и вверх по складкам его белого галстука к точеным чертам лица, которые в этот вечер выглядели особенно эффектно.

Она сглотнула и на мгновение задумалась, не сочтет ли ее служанка в конце коридора сумасшедшей, если она просто поднимет юбки и пустится бежать так быстро, как только сможет.

Скорее всего, сочтет.

– Мисс Пэрриш, - сказал он с официальным поклоном.

– Лорд Халлуорт, - невнятно ответила она, слегка запыхавшись. Взволнованная, Элли едва помнила о хороших манерах.

– Вы знакомы с леди Норткотт? Возможно, вы помните, что резиденция доктора Локвуда находится по соседству с домом родителей Джейн.

– Ах, да. Очень приятно, - сказал он с поклоном Джейн.
– Вы, случайно, не одна из подруг, с которыми мисс Пэрриш пишет книгу на тему брачных привычек?

Джейн кивнула.

– Очень проницательное наблюдение, милорд. И какое совпадение, что вы только что вошли в зал. Мы как раз обсуждали...

– Нашу книгу, - перебила Элли, чувствуя себя так, словно рой пчел внезапно опустился в ее желудок с намерением превратить его в пчелиные соты.

– Но не... супружескую часть... конечно.

– Конечно, - повторил он, и в его глазах промелькнуло веселье. Затем он посерьезнел.

– Я пришел пожелать вам спокойной ночи.

Ее удивление заглушило жужжание улья.

– Так скоро?

– Боюсь, я должен, - сказал он.
– Как вы, несомненно, заметили, я был добавлен в список гостей в последнюю минуту. Я намеревался пригласить свою сестру присоединиться ко мне, поскольку ее светлость сообщила, что у нее есть два свободных места на ужин, но Мэг отпросилась, сославшись на головную боль.

И, таким образом, предоставив прекрасную возможность для мисс Кармайкл, раздраженно подумала Элли.

– Я надеюсь, что Мэг скоро почувствует себя лучше, - сказала она и она обязательно передаст ей наилучшие пожелания.

– У меня есть множество экспериментальных средств от головной боли, - вставила Джейн.
– И я с гордостью могу сказать, что ни одно из них ни разу не взорвалось. Я была бы рада отправить их вам.

Лорд Халлуорт в нерешительности нахмурил брови на переносице.

– Спасибо, миледи. Однако я думаю, что после ночного отдыха она снова будет здорова. Очень похоже на лорда Бэссингстока, я полагаю, - добавил он, снова обращая свое внимание на Элли.

– Я только что проводил его до кареты, и он больше не будет вас беспокоить.

Шок от замешательства временно лишил ее дара речи, и она моргнула, глядя на него.

Одно дело - сердито смотреть через стол. Но действовать от ее имени? Это было довольно самонадеянно. В конце концов, в этом не было необходимости. Она эффективно справилась с ситуацией с помощью нескольких зубцов вилки.

Она почувствовала, как напрягся ее позвоночник.

Рядом с ней Джейн пробормотала что-то интригующее, прикусив нижнюю губу. Затем Джейн внезапно сказала:

– Я прошу вас извинить меня на минутку. Я как раз собиралась застегнуть пуговицу на перчатке. Проклятые вещи всегда отваливаются, когда этого меньше всего ожидаешь.