Было время, когда он гладил ее по щеке, вспомнила она со вздохом. Он издавал ужасные звуки, которые всегда заставляли ее игриво шлепать его.

Но это было давно, еще до того, как годы, проведенные в школе, превратили его из мальчика в мужчину, который наслаждался всеми радостями и беззаботными занятиями городской жизни. Тетя Мэйв говорила, что мужчине нужно развлечься, прежде чем он будет готов к женитьбе. Элли было интересно, все ли мужчины такие.

Тетя Миртл нахмурила брови, ставя на стол кремовую вазу, до краев наполненную желтыми цветами с тяжелыми головками.

– Что ж, это был сюрприз. Похоже, одному джентльмену невыносима мысль о том, чтобы удалиться в деревню без своей любимой соседки поблизости.

Элли сохраняла нейтральное выражение лица, теребя бахрому подушки, чувствуя себя глупо из-за того, что позволила своему воображению разыграться.

– Тем временем в Лондоне он едва помнит о моем существовании.

– Твои чувства видны в твоих глазах, дорогая. Джордж должен быть слепым, чтобы этого не видеть. Но некоторым мужчинам просто неудобно открыто демонстрировать свои чувства. Важно то, что, когда он думает о домашнем очаге, он представляет тебя.

Тетя Мэйв задумчиво поджала губы, смахивая веником рассыпанные лепестки.

– Возможно, не повредит, если она сохранит часть своих чувств в секрете. Возможно, было бы лучше, если бы Джорджу пришлось усомниться в ее преданности.

– Но это не в ее характере, сестра. Наша Элоди не сдержана в своих эмоциях, и тем лучше для нее. Нам было далеко за сорок, прежде чем мы сбросили маску застенчивости, унаследованную от наших родителей.

Она вздохнула, ее взгляд был отстраненным и расфокусированным.

– Я могу только представить, какой могла бы быть наша жизнь, если бы мы узнали об этом раньше.

– На мой взгляд, мужчина должен добиваться расположения женщины, а не просто ожидать, что она всегда будет рядом с ним.

– Совершенно верно.

Тетя Миртл кивнула в знак согласия, затем повернулась, чтобы посмотреть на Элли.

– Не бойся, дорогая. Джордж одумается. Как я всегда говорю, Судьба сделает свое дело, несмотря ни на что.

Странно, но как только последнее слово слетело с ее губ, внизу раздался стук в дверь, и часы в большом шкафу из красного дерева в углу пробили час. В то же мгновение теплый ветерок колыхнул занавески на открытом окне и трепетно погладил тонкие завитки на затылке Элли.

Это показалось особенно пророческим.

Брови тети Миртл приподнялись к линии роста волос.

– Видишь, моя дорогая? Он уже вернулся. Судьба будет продолжать ставить правильного человека на твоем пути, снова и снова, пока вы оба, наконец, не поймете, что это была судьба с самого начала.

– И с этим, сестра, мы обе согласны, - сказала Мэйв, затем снова повернулась к Элли и прошептала:

– Но постарайся не выглядеть такой одурманенной. Заставь его прийти к тебе, потому что ты заслуживаешь мужчину, который приложит усилия.

Она кивнула. Это было такое хорошее замечание, что ей следовало бы записать его для книги. Ее взгляд скользнул по письменному столу в беглом поиске, затем скользнул по столу из ормолю. Черт возьми! Куда подевался ее блокнот?

Услышав шаги, приближающиеся все ближе и ближе, она учащенно задышала. Ей будет трудно сдержать свое сердце, когда она увидит его, но она сделает все, что в ее силах. И она уронила подушку на пол рядом с собой. На всякий случай.

Мистер Риверс стоял в дверях, но объявил он не Джорджа.

А лорда Халлуорта!

Сердце Элли подпрыгнуло. Она уставилась на своих тетушек, которые, как и она, застыли и разинули рты.

Затем появился он сам, и у нее пересохло в горле... прежде чем она вспомнила, что нужно резко закрыть рот.

Он заполнил дверной проем, опасно красивый в сшитом на заказ соболином костюме. Она видела рекламу мужчин, которые носили корсеты и нуждались в подкладке для плеч и икр. Но после того, как они вчера вечером танцевали слишком близко друг к другу, она поняла, что ему не нужны такие ухищрения. Он был крепким и незыблемым и полностью владел своим телом... и ее.

Она сглотнула при этом воспоминании. Ее рука рефлекторно поднялась, чтобы прикрыть учащенный пульс, бьющийся сбоку на шее. Его взгляд проследил за движением, ничего не упуская. И в таком положении - с накинутой на ноги шалью и в одних чулках - она чувствовала себя странно раздетой, чего не было, когда Джордж был здесь. Как будто лорд Халлуорт только что застал ее во время принятия ванны.

– Милорд, я... не...
– начала Элли, но была избавлена от необходимости неловко заикаться, когда появилась Мэг и бесцеремонно оттолкнула его в сторону.