Все оставшиеся на площади люди задрали головы вверх, следя за полетом дракона, уносящего в лапах принцессу. Тишину нарушил сдавленный голос молодого стражника, чей день сегодня явно не задался:

– Может попробовать его подстрелить?
– неуверенно предложил он, за что в следующую секунду схлопотал увесистый подзатыльник старшего товарища.

– Пробовал уже. Или тебе одного раза не хватило, бестолочь?

– А с этого места подробнее, - раздался голос князя Эрлейского, скрестившего руки на груди и цепко глядящего на трио отрисских стражников.

Мужчины в растерянности переглянулись и двое из них единодушно подтолкнули самого молодого плечами так, что он на полшага выдвинулся вперед. Акран эр Харш сдвинул брови и произнес, обращаясь к вынужденному добровольцу:

– Я слушаю вас чрезвычайно внимательно.

* * *

От неожиданного рывка Итарина чуть было не выронила свой блокнот, но вовремя сжала пальцы, и ее сокровище осталось при ней. Обод слетел с головы, и теперь волосы развевались вокруг головы, мешая обзору. Отплевавшись, принцесса постаралась перекинуть копну за одно плечо. Дракон стремительно набирал высоту и удалялся от дворца, становившегося все меньше и меньше. В легком традиционном эрлейском наряде Ее Высочество очень быстро замерзла: мало того, что высота была уже более чем приличной и сам воздух тут был холодным, так еще и от скорости полета создавалось впечатление, что ее обдувает ледяной ветер. Зубы принцессы начали выбивать частую дробь.

Подумав, что еще немного - и ее тело начнет покрываться инеем, она обратилась к ящеру:

– Д-д-дракон...
– получилось сипло.

Прочистив горло, она попыталась снова:

– Д-д-драк-кон, а д-д-давай лет-теть пониж-же, а то я ск-коро в сос-сульк-ку превращ-щус-сь, - уже гораздо громче выкрикнула она, стараясь не прикусить язык щелкающими от холода челюстями.

Ответа, ожидаемо, не последовало, но через непродолжительное время Итарина заметила, что змий значительно снизил высоту и ей уже не так пронзительно холодно, как минутами ранее. И почему в Эрлейских Княжествах не принято носить тулупы на меху и сапоги-заколенники? Наверное, потому что эта одежда не совсем подходит для сорокаградусной жары, а жаль... Для полетов под облаками она оказалась бы очень кстати.

Немного отмерзнув, Итарина стала осматриваться: поперек живота ее держала чешуйчатая лапа с большими и наверняка острыми когтями. Не терпя неизвестности, принцесса попробовала кончик одного из когтей пальцем - острый. Потом поскребла по нему, постучала... Дотянуться, чтобы понюхать было проблематично, но она честно попыталась. Бросив недовольный взгляд на не досягаемый для носа коготь, она подумала, что при таком ветре вряд ли возможно что-либо учуять и успокоилась. Погладила гладкую поверхность и напоследок решила проверить, не шатается ли он: ухватилась за него обеими руками и попыталась раскачать. Сверху раздался тихий рык, с явно проскальзывающими недовольными нотками, и принцесса убрала руки от грозного оружия крылатого змия.

Повертев головой, Итарина убедилась, что находится совсем недалеко от чешуйчатого брюха: протяни руку и достанешь. Естественно, что руку она протянула. Чешуйки прилегали друг к другу плотно без малейшего зазора, но она все равно попыталась сковырнуть одну - не может же быть, что такое большое животное почувствует потерю одной маленькой чешуйки. Как оказалось, может, поэтому до потери не дошло: дракон на лету выкинул принцессу перед собой и в следующую секунду поймал уже двумя лапами, но теперь обе ее руки были плотно прижаты к телу. Все произошло так быстро, что девушка не только испугаться - толком понять, что произошло, не успела.

Сетовать на перемену положения Ее Высочество не стала: открытых участков кожи, нещадно обдуваемых ветром, стало меньше, от чего теперь было немного теплее. Недоступное рукам брюхо она внимательно разглядела, раз за разом выворачивая голову насколько это было возможно, а потом переключила внимание на пейзажи, мелькавшие внизу.

– Как красиво, - выпалила Итарина.
– Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу мир с высоты драконьего полета!

В ответ на эту фразу дракон фыркнул, что Ее Высочество скорее почувствовала, чем услышала и признала:

– Согласна, это скорее все-таки птичья высота. Драконья была там, где я себе чуть язык не откусила стучащими от холода зубами.

Ящер, конечно, ничего не ответил.

Принцесса провожала взглядом поля и перелески, речушки и озера. Сейчас в багрово-золотистых лучах заката родной Отрисс казался ей как никогда красивым. Заметив появившиеся в поле зрения горы, к которым и направлялся крылатый змий, она решила поинтересоваться:

– Это же Скалистые горы! Ты там живешь, верно? А иначе зачем бы нам туда лететь? А мне всегда казалось, что драконы живут в пещерах. Интересно, в Скалистых горах есть пещеры? Наверное, сложно существу таких размеров найти пещеру соответствующую их габаритам, - Ее Высочество не особо рассчитывала на ответ, но удержать мысли в себе не могла.
– Все-таки не во всякий проход протиснется такая филейная часть.

Дракон на секунду даже крыльями перестал махать, что немедленно сказалось на высоте, но быстро наверстал потерянное. Теперь махи стали порывистыми и резкими, как будто ящера что-то рассердило. Итарина недоуменно посмотрела на брюхо, потом на левое крыло, пытаясь понять, что произошло, но, не найдя ответа ни у первого, ни у второго, что, впрочем, не удивительно, пожала плечами и снова стала осматривать окрестности.

К тому моменту, когда солнце уже больше чем на половину скрылось за горизонтом и отсветы от него приобрели алый оттенок, дракон со своей добычей подлетел к широкому плато, на которое ящер, максимально снизившись, и скинул девушку, а сам приземлился рядом.