Ближе к обеду, задав корм лошадям и сурово зыркнув в сторону явара и строгим голосом предупредив кошака, чтобы и близко не смел подходить к сумке с припасами, иначе тот недосчитается усов и даже, может быть, хвоста, он отправился к морю, чтобы искупаться. По летнему теплая погодка и сверкающая в солнечных лучах водная поверхность так и манили, словно говоря 'когда тебе еще представится такая возможность?'. Противиться призыву волн смысла не было. Мужчина, выйдя из воды чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Насвистывая какой-то эрлейский мотив, он вернулся обратно и решил собрать хвороста, чтобы когда дракон притащит чью-нибудь тушу не тратить на это время.

Он как раз бродил между деревьев, собирая сухие ветки и сучья, когда, обойдя очередной широкий ствол, увидел, что в нескольких метрах от него стоит рыжеволосая девушка, тянущая за повод сопротивляющуюся лошадь, от усилий натужно приговаривающая:

– Ну же, ты, упрямая скотина. Обещаю, если ты сейчас же не начнешь слушаться, я отдам тебя на ближайшую скотобойню.

Услышав слово 'скотобойня', лошадь фыркнула и с силой тряхнула головой, из-за чего девушке пришлось сделать шаг назад. И все было бы хорошо, если бы сразу за ней не оказалось камня, об который она запнулась и, громко взвизгнув и отпустив поводья, упала навзничь.

Иштар сложил собранный хворост под ближайшее дерево и поспешил подойти к пострадавшей, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Девушка лежала, не шевелясь. Глаза были закрыты. Когда эрлеец встал рядом, и его тень упала ей на лицо, она неожиданно произнесла тихо, но четко:

– Мерзкое животное! Нет, скотобойня для тебя - слишком мягкая кара. Я подарю тебя брату и посмотрю кто из вас сдастся первым. В любом случае мне будет весело, - Иштар присел на корточки, - И не смей подлизываться и слюнявить мне лицо, противное создание.

После этого категоричного заявления она распахнула пылающие праведным негодованием глаза и первым, что увидела, была вовсе не бунтарка-лошадь, а незнакомый полуголый мужчина - Иштар не стал одевать рубашку после купания - с мокрыми волосами и плутовской улыбкой. Осмотрев представившуюся ей картину округлившимися глазами и отметив все подробности, она снова открыла рот и огласила окрестности громким визгом.

Эрлеец поморщился и демонстративно прочистил ухо.

– И чего кричишь?
– спокойно спросил он, после того, как визг так же неожиданно оборвался, как и начался.

– А ты кто?
– в свою очередь спросила девушка.

– Я Иштар, а ты?
– улыбнулся мужчина.

Рыжеволосая подозрительно прищурилась, села и немного отодвинулась от собеседника.

– А тебе какое дело?
– недружелюбно спросила она.

– Да в общем-то никакого, - равнодушно пожал плечами эрлеец.
– Давай помогу, - предложил он и, не дожидаясь согласия, взял ее за плечи и поставил на ноги.

Опешившая от такого обращения девушка стремительно вывернулась из мужских рук и отскочила поближе к единственному знакомому существу - 'упрямой скотине', а по совместительству своей лошади.

– Ты чего шарахаешься?
– не понял такого поведения Иштар.

– А ты чего к леди без ее разрешения руки тянешь?
– недружелюбно ответила вопросом на вопрос девушка.

– Ну, извини. Я как-то не подумал, что ты благородных кровей. Мне казалось, леди так не выражаются, - с усмешкой произнес мужчина.

– Много ты знаешь! Некоторые леди еще не так выражаются, - запальчиво воскликнула пострадавшая в противовес его словам.

– Ладно-ладно, убедила, - Иштар выставил перед собой руки раскрытыми ладонями от себя.
– Только вот что леди делает одна в лесу?

– А это не твое дело, - выпалила девушка, а потом еще раз критически осмотрела встречного и, прищурившись, спросила.
– А ты ведь эрлеец, верно?

Мужчина осторожно кивнул.

– Сопровождаешь эрлейского князя?
– уточнила девушка.

Иштар еще раз кивнул с еще большей осторожностью.

– Замечательно!
– девушка просияла улыбкой.
– Ты-то мне и нужен.

После этих слов Иштар почувствовал безотчетное желание попятиться, уж слишком радостной улыбкой светилась рыжеволосая, но быстро справившись с трусливым порывом, он спросил:

– Интересно, зачем?

– Ну, не конкретно ты, - поспешила исправиться девушка.
– Мне нужно попасть к Ее Высочеству Итарине, которую сопровождает твой князь.

Ощутив смесь чувств из облегчения и совсем маленькой почти незаметной толики сожаления, эрлеец скрестил руки на груди и, подозрительно уставившись на девушку, повторил вопрос:

– Интересно, зачем?

– Как, зачем?
– возмутилась рыжеволосая, - Я за нее беспокоюсь и не хочу, чтобы она путешествовала одна в компании подозрительных эрлейских мужчин.