— Мариника, я знаю эту лунную легенду. Русалки рассказали тебе про нее? — после моего отрицательного кивка император продолжил. — это древняя история. Прародительница радужных русалок, Момиента, была предсказательницей. На смертном одре она проговорила свое последнее пророчество. Оно гласит, что запретная и противоестественная любовь породит хаос. Природа обозлиться на русалок. Она отберет у них свой дар — магию. Но у русалок будет шанс. Порождение этой любви может отплатить природе некую дань. Отдав свою жизнь, дитя запрета сотрет эту часть истории русалок. И тогда природа вернет магию. Но только ту, что получит из НЕЕ. Поэтому русалки для начала должны провести обряд передачи сил. Представительница каждого русалочьего рода отречется от силы и передаст тебе. И тогда природа получит всю магию.

Я попыталась не позвать вида, что те, кого я считала своими, разочаровали меня. Это мне нужно обсудить с русалками. Не может быть, что они просто собирались скрыть этот факт!

— А причем тут вы? Что вы подстроили?

— Ты же знаешь, что в свои лаборатории я привожу самых сильных магических существ. Людская магия не такая сильная. — император произнес лживые слова и пристально уставился на меня. Проверяет, знаю ли я секрет человеческой магии. Я решила не скрывать, и поэтому издевательски усмехнулась. — Понял. И это ты знаешь. Вот же чешуйчатые селедки!

— Так что там с лабораториями?

— Слушай. Среди ведьм, как и среди русалок, есть различные виды магии. Одна из них приворотная. Обладательнице такой силы могут не только приворожить, но и увидеть, кто тебе подходит, а кто нет. Я присмотрел пирата, капитана, который часто заплывает в Елейские воды. Ведьмы выбрали среди моих пленниц-русалок, кто подходит ему, кого он может полюбить. И тогда я отпустил ее, наказав встретиться с Адамом. У Сирены не было выбора. Думаю, она догадывалась, что я задумал. Но она выбрала свою жизнь, а не судьбу всех остальных русалок. Я пристально следил за ней. Либо она делала, что я ей говорил, либо я б ее убил.

Эта была та правда, которую я никогда не должны была узнать. Слезы непроизвольно потекли из глаз. Ноги стали ватными, я б упала, но император придержал меня, вместе со мной аккуратно опустившись на камни. Теперь я безвольной куклой сидела в его объятиях, чувствовав лишь то, что моя жизнь — это результат расчетов, а не любви.

— Моя цель — истребить всех магических существ. Мне повезло, что у русалок есть такая легенда. Это было сравнительно легко. Сложнее теперь с феями и ведьмами, а уж тем более с троллями и гномами. Их народы совсем перестали доверят мне.

— Зачем вам это?

Император успокаивающе гладил мое лицо и поддерживал за талию. Я была в его теплых руках, но чувствовала лишь холод.

— Тридцать лет назад совет магического леса решил объявить людям войну. Они считают, что только они, благословенные природой, могут жить и использовать ее дары. Так что геноцид начал не я.

— Если вы хотели меня к себе расположить, то у вас не получилось.

Правда нашего мира легла на мои плечи. Пока простые люди живу свои спокойные жизни, там наверху решаются наши судьбы. И эти люди не гнушаться ничем. Ни любовью, ни жизнью.

— Я император, Мариника. Все думают, что я лишь продолжаю дело своих предков. Но я же защищаю свою народ. Только это.

— Не надо мне было этого рассказывать. Я не выдержу.

— Ты сильная. Это мне в тебе и нравится. Ты со всем справишься.

— Трудно жить, когда понимаешь, что весь сценарий пишет один человек.

— Такова участь императора. Так что, на чьей ты стороне, Мариника?

Вся моя жизнь, мои цели больше не имели смысла. Я была рождена лишь, чтоб исполнить волю императора.

— Разве не более выгодно было мне не рождаться? Не было б шанса, что кто-то спасет русалок и вернет им благосклонность природы.

— Я не хотел, чтоб у твоих родителей были дети. Просто без этого история не работала. Природа не признала связь неестественной, так как твоя мама могла превращаться в человека. И только русалку с человеческим сердцем природа не вытерпела.

— Я никогда не буду на вашей стороне. Мне нужно… мне нужно поговорить с русалками. Отпустите меня к ним! — ощутив, что хватки на моей талии усилилась, я попыталась оттолкнуть императора. — Отпустите! Пожалуйста!

Мне было так плохо, что я была готова молить императора. Вся моя жизнь — это фикция!

— Успокойся, Мариника, успокойся! — шептал мне на ухо император успокаивающие слова. — Я никогда не отпущу тебя. Я полюбил тебя. Этого не было в моих планах. Но теперь я рад, что тебе было нужно родиться.

— Что вы несете? У меня нет судьбы. Только ваш сценарий. И даже сейчас. У меня нет выбора.

— Да, его у тебя нет. Ты станешь моей. Я этого хочу. Очень сильно. Не сопротивляйся.

— Пожалуйста, не говорите мне этого. Просто дайте мне поговорить с Шелли. Я вас умоляю. Только с ней. Пожалуйста.