Мы все расслабились и воспринимали наше плавание как путь на курорт в наш отпуск, который мы все дружно заслужили. Поэтому строгий и взволнованный приказ императора обрушился на меня и моих попутчиков, как гром среди ясного неба:

— Шлюпки на воду! Дальше идти на корабле невозможно.

— Почему? — первой отмерла я.

Арчибальд с нежность посмотрел на меня и продолжил снисходительно:

— Мы подплыли совсем близко к поселению русалок. Мы должны остаться незамеченными. Корабль слишком шумен и огромен.

Сначала я хотела выкрикнуть, что мы можем не волноваться. Русалки и так о нас знают. Только несвязность моих мыслей с ненавистным лицом императора отрезвила меня. Во-первых, никто не должен знать о моей связи с хвостатыми. Во-вторых, только королева голубых и ее приближенные в курсе о нас. Остальные русалки в неведении и все также злы. Они могут причинить нам реальный вред.

На воду опустилось две шлюпки. Было решено, что поплывут не все. На острове совсем не нужно много людей. Тем более моряков. Нам нужно взять минимум еды и спальных принадлежностей. Количеством мы не возьмем. Так что корабль останется ждать нас в море.

Почти все из нас поместились на одной шлюпке: я, Милош (его не хотели брать, но я настояла), Райана, которая просто хотела увидеть загадочный остров Малья, а так никакую потенциальной задачу она решить не могла, капитан, Император и двое из охран. Дэймонд же был ответственен за весь наш провиант на второй лодке.

Такой скромной компанией мы поплыли к земле. Из краткого экскурса от Шелли я знала, что прямо у этого острова живут красные русалки. Это было не очень далеко от места обитания голубых.

Путь до острова занял несколько часов. Не слишком ли мы перестраховались? Сидеть на одном месте было действительно трудно. Тем более я не могла развлечь себя разговором, так как слишком разные люди были вокруг меня. Нам банально не о чем поговорить. Поэтому пришлось молчать. Долго и нудно.

Когда показалась земля, я в порыве радости крикнула:

— Наконец-то, Милош, земля.

Друг радостно засмеялся. Было видно, что все устали от этого плавания.

— Вот он, остров Малья. Здесь все решится. — пророчески сказал император.

— Какой-то он некрасивый… — прошептала разочарованная Райана. Когда она стала такой глупой? Или она всегда была такой, и просто ее предательство открыло мне глаза? Теперь бывшая подруга только раздражала, при чем с каждым ее словом все больше и больше.

Но остров действительно не был ярким. Каменистый пляж и заросли диких деревьев. Все, что было тут.

Спустя пару минут мы уже спустились на камни и могли воочию обозревать этот судьбоносный кусочек земли.

— Обосновать лагерь, приготовить еду. Вы двое, — император показал на охрану. — занимаетесь лагерем. Райана, на тебе готовка.

— Но… — девушка собиралась оспорить слова Арчибальда, но стушевалась под его строгим взглядом.

При других обстоятельствах я бы ринулась помочь, но злорадство не дало сдвинуться с места. Все же я слишком подвластна простым человеческим радостям, таким, как месть. Пусть и такая маленькая.

— Мариника, ты отдыхаешь и набираешься сил. Мы прибыли рано. Только на послезавтрашний рассвет мы увидим подсказку. Так что настраивайся.

Райана ненавидящим взглядом посмотрела на меня. Ей-то сказали работать, а она просто хотела осмотреть природу и полежать на песочке.

А тут не было ни отдыха, ни песка.

Все приступили к своей работе. Милош был послан за хворостом. Капитан и император обсуждали дальнейший путь. Дэймонд помогал в обустройстве лагеря. Я была предоставлена самой себе.

Сейчас я понимала, что наш план с русалками трещит по швам. Послезавтра в полнолунье во время кровавой луны должен быть пройден какой-то обряд. А затем на рассвете император будет вести нас к эликсиру. Успеем ли мы?

Русалки не объявлялись с тех самых пор, поэтому я ни у кого не могла спросить. Так что все, что мне оставалось, это следовать плану — как можно больше времени проводить в воде. А как это сделать незаметно сейчас?

Когда мужчины соорудили палатки, которых было всего две, для девочек и для императора. Разложили спальные мешки для остальных, а Райана сделала какой-то суп, мы все сели есть. Остальные чувствовали себя уставшими, но довольными результатом, я же испытывала неловкость за свою непричастность к этому.

— Вот и наш первый обед на острове. Может, уже пришло время рассказать нам, зачем мы все сюда принеслись через опасные Елейские воды? — спокойным голосом спросил капитан.

Император усмехнулся. Мы все сидели на камнях, и в такой момент совсем не получалось соблюдать субординацию. Вот и Макс расслабился.