– Советник… – поколебавшись, ответил генерал Лу Ци. – Повелитель демонов не утратил духовной силы. Полагаю, если мы нападем…

– Чего ты боишься? – Голос Кун Цюэ посуровел. – Его терзает проклятие. Разве он может обрушить Небеса? Он держится только благодаря стойкости и упорству. Если мы его одолеем, то вскоре исполним заветную мечту нашего народа и вырвемся из мира Девяти Глубин.

Лу Ци стиснул зубы, накрыл ладонью кулак и поклонился в знак повиновения. Кун Цюэ обернулся к кпервому министру и прошептал:

– Даже если мы проиграем, необходимо во что бы то ни стало убить девушку на спине демона-змея.

Шан Цюэ растерялся.

– Но ведь…

– Если я не ошибаюсь, она находится в теле, которое Повелитель демонов раздобыл для девы Чи Ди. – Кун Цюэ помрачнел. – Мы не можем позволить Дунфан Цинцану завершить начатое.

На карнизах и крышах домов по обочинам дороги замелькали тени. В воздухе витало нечто странное. К волнам смертоносной ци, захлестнувшим небо, присоединился загадочный аромат.

Путь Орхидеи вдруг преградил ряд полуодетых мужчин, оголивших крепкую грудь. Ланьхуа непонимающе уставилась на них и увидела, как лица мужчин медленно обретают черты… Дунфан Цинцана. «Цветочная демоница, – произнес хриплый голос девушке на ухо. – Хочешь прикоснуться к мощной груди Темнейшего?.. А погладить его чуть пониже желаешь?.. Подойди…»

«На помощь! Спасите!» Орхидее показалось, что ее голова вот-вот взорвется. Девушка отчетливо услышала собственный голос: «Да, я хочу прикоснуться… протянуть руку…»

– Посмел применить жалкое заклинание Манящего Голоса?

Насмешка мгновенно заставила хриплый шепот умолкнуть, словно его унес зимний студеный ветер. Орхидея потрясла головой и поняла, что по-прежнему сидит на спине Да Юя, который неотступно следует за Дунфан Цинцаном, а тот вовсю потешается над противником:

– Невежественные юнцы.

Ланьхуа притихла. Вспомнив недавнее зрелище, девушка быстро закрыла лицо руками. Похоже, она сошла с ума!

Пока Орхидея досадовала и огорчалась, Да Юй внезапно рванул вперед. Ланьхуа вздрогнула и очнулась. Змей вел себя странно: он двигался слишком быстро, поравнялся с Повелителем демонов и собирался его обогнать. Так быть не должно. Покорный хозяину Да Юй не мог без дозволения опередить его!

Ланьхуа похлопала Да Юя по спине и окликнула по имени, пытаясь привести в чувство, но тот не обратил на девушку внимания. Когда голова змея все-таки обогнала Дунфан Цинцана, тот взмахнул рукавом и ударил чудище по морде с такой силой, что его шея дважды свернулась кольцом, после чего он опомнился.

Уязвленный Да Юй обиженно взвыл, но потом сообразил, что клюнул на уловку врага и получил от хозяина заслуженную трепку. Змей рассвирепел. Крепко обхватив Орхидею кончиком хвоста, он заревел, навалился на дом по соседству, открыл пасть и тут же сомкнул челюсти. Брызнула кровь.

Ланьхуа присмотрелась и обнаружила в зубах Да Юя две черные фигуры! Оказывается, местные убийцы использовали чары невидимости. Они барахтались в пасти змея, пока тот не запрокинул голову, чтобы проглотить обоих. Орхидея потрясенно ахнула и поспешно заколотила по спине Да Юя.

– Фу! Фу! Не ешь всякую дрянь! Немедленно выплюнь!

Да Юй замер, опустил голову и неохотно отрыгнул незадачливых убийц, которые неподвижно распластались на земле. Змей вывернул шею и посмотрел на девушку, ожидая поощрения, но та хвалить чудище не стала.

Видя, что их чары не действуют на Дунфан Цинцана, убийцы в черном сменили тактику. Они спрыгнули с крыш, обнажили клинки и бросились на Повелителя демонов. Мощная аура Дунфан Цинцана их не угнетала, должно быть, они прошли хорошую подготовку и знали свое дело.

Дунфан Цинцан разомкнул тонкие губы.

– Ищете смерти? – спросил он зловеще.

Смертоносная ци хлынула во все стороны и разорвала нападавших на куски. Кровь тут же окрасила землю перед Дунфан Цинцаном в красный цвет. Однако атака Повелителя демонов не остановила убийц в черном. Новое полчище черных фигур ринулось вперед и превратилось в кровавое месиво. На месте павших появились новые бойцы.

Повелитель демонов почуял неладное. Он стоял на земле, залитой кровью убийц, но выжившие, похоже, получили новый приказ. Они прекратили атаковать и обступили Дунфан Цинцана. Их ряды образовали ровный квадрат. Обагрив руки кровью, убийцы сложили мудру, без конца повторяя слова заклинания.

Ланьхуа почувствовала, что ее куда-то тянет незримая сила. Костяная орхидея на запястье пришла в движение и дала ростки, которые оплели девушку со всех сторон, а затем метнулись стрелой к тому из убийц, кто стоял ближе всех. Но лоза не смогла пронзить наемнику грудь, наткнувшись на невидимый барьер. Потерпев неудачу, лоза сменила направление, но опять не достигла цели. Похоже, девушка угодила в ловушку, напоминавшую прозрачный короб.