Время не растянуть, с кулаками не набросится. Остается лишь подчиняться? Что бы сделала эта женщина?

Ответ пришел в ту же секунду. Конечно. Я еще и сомневался. Она бы поступила, как та, для кого слова и действия имеют смысл. Как та, за кем следят Вселенная и Скрытые. Как настоящий мистик.

Я выдохнул, выпрямил спину и медленно подошел к столу, встал рядом с креслом перед Ведущей. Посмотрел в ее нарисованные глаза. И, не отрывая взгляд, сел напротив нее. Улыбка Ведущей не дрогнула. На лице не напрягся ни один мускул. Казалось, она натянула на голый череп льняную маску.

Мои пальцы собрались в плотный замок, спина коснулась спинки кресла, правая нога перекинулась на левую. Я уселся поудобнее и глубоко вдохнул. Выдохнул.

Напряжение не отпускало меня. Оно впилось когтями в мозги. Тянуло и тянуло, тянуло и тянуло. От меня не ускользал ни один скрип, ни один треск в кабинете и за его пределами. Взгляд не отлипал от Ведущей. Боковым зрением пытался охватить всю комнату, насколько бы безумно это ни звучало.

Я сошел с ума. Ни один здравомыслящий человек не пойдет на это. Любой, кто дружит с головой, покрутит палец у виска, когда услышит меня. Я и сам бы покрутил, если бы от моего решения не зависели наши с Надей жизни.

Глупо обманывать тех, кто плел паутины лжи до моего рождения. Глупо хитрить перед тем, кто виртуозно играл в слова и не напрягался. Глупо придумывать планы против того, для кого хитроумные задумки — лекарство от скуки вечной жизни.

Поэтому я пошел по наиболее прямому пути из возможных.

— Вам нужен ангел.

— Именно, — ответила Ведущая.

Она хотела сказать что-то еще, но остановилась и одарила меня ободряющим взглядом. Как родитель, который видит, потуги ребенка.

Такое отношение бесило. Я легко проглотил злость. Ведь ее перебивал громкий страх. Ужас, что кричал мне на ухо. Молил о бегстве. Упрашивал о поднятии белого флага. Чутье сбило меня с толку, поэтому я снова задался вопросом: как поступила бы эта женщина; и вернул внешнюю холодность и отстраненность.

— А я хочу вернуть сестру, — продолжил я. Голос подрагивал, но я не в силах поправить его. С трудом держал себя в руках. — Надю Рязанову. Мою сестру-близняшку. Предлагаю обмен. У меня в плену есть черт, который продлевал воины. У него есть группа поклонников, годы жизни и еще много всего. Он — весьма ценное приобретение.

Ведущая открыла рот, но я не остановился.

— Также у меня есть мара. Древняя мара. Она видела падение богини, участвовала в ее свержении и знает много тайн. Вы можете развязать ей язык, если захотите. К тому же я знаю о членах Совета. Мечтатель, обоюдная, исследователь Былин и леший. Вы захватили одного из них, и я могу приманить остальных. Кроме того, с вашей помощью мы призовем и пленим еще одного ангела. Он пойдет вам как выкуп для моей сестры.

— А за все остальное вы хотите годы жизни, — закончила Ведущая за меня мысль.

— Да, — кивнул я. — Вы получите желаемое. Я получу желаемое. Все довольны.

Ведущая задумалась.

— Глупо идти против лешего, который сверг прошлого владыку города, — сказала она.

— У него есть изъян, — припомнил я умное слово и прошлый разговор с Александром. — Ваша Пляска воспользуется им и загонит его в ловушку.

— Мы ничего не знаем про обоюдную.

— Воровка лиц. У нее… нездоровое увлечение.

«Маленькими девочками», — чуть не сказал я, но вовремя остановился.

Не стоит бесплатно разбрасываться знаниями.

— Мне жаль, Теодор Рязанов, — широко улыбнулась Ведущая. — Вы бесполезны для меня. Последний шанс. Или вы отдаете ангела, или мы забираем Надежды Рязанову.

???

Темнота. Глаза слипались, как после долгого сна при высокой температуре. Мутная пелена медленно сползала со взора, в ушах протяжный писк разделялся на отдельные звуки, едва слышимые голоса и треск камней. Запястья горели, руки находились за спиной и бились о спинку стула при случайном движении. Ноги не двигались, будто и вовсе отнялись. Голова болела до тошноты.

Я медленно осмотрелась. Меня привязали к стулу в просторном помещении. Краешки окон виднелись над темными силуэтами, которые загораживали обзор. Они кучились у стен, подступали к середине комнаты и окружали меня. Свет обводил их края, поэтому я прекрасно понимала, что именно находится вокруг меня. Статуи. Каменные статуи. Застывшие в агонии и отчаянии мужчины и женщины. Бесформенные существа с множеством щупальцев. Гидра с пятью головами. Вот уж действительно — Музей каменных чудес.

Я заметила не сразу, но окна находились слишком далеко друг от друга. Казалось, что комнатку насильно растянули до размеров целого павильона. Воздух был сырым и плотным. Влага облепляла кожу. Дышалось с трудом, из носа текли сопли, в горле собиралась слизь.

Сознание то разгоралось, то тускнело, отчего чудилось, что я умирала. Сердце угрожало остановиться в любую секунду.

Кажется, меня похитили. Поймали на выходе из участка, когда я собиралась забрать доставку.

Где я? Что и от меня надо? Тео упоминал про охоту на нас. Черт! Охота! Если это так, то все хреново. Похоже, Пляска превращала добычу в каменные статуи, а значит, моя участь предрешена. Меня обездвижат и… Не знаю. Не хочу и думать о том, что меня ждет.

Грохот застал меня врасплох. Легкий скрип двери приковал внимание. На секунду в павильоне стало ярче, будто появился еще один источник света. Я повернулась к свету и за силуэтами мужчины и ребенка рассмотрела открытую дверь. Она находилась на расстоянии тридцати метров.