Теперь настала моя очередь задать важный вопрос. Мы собирались поужинать вместе, но я хотел убедиться, что мы совместимы в еде. Я вырос в итальянской семье (по материнской линии), еда была неотъемлемой частью нашей идентичности и культуры. И вот я спросил Диану, в какой ресторан она хотела бы пойти, и она ответила: «Насколько я знаю, итальянцы не могут ошибаться в еде».

Затем она затронула распространенную проблему первых свиданий, заявив, что не относится к тому типу девушек, которые заказывают салат и воду со льдом, но и к этому едва притрагиваются, потому как не могут есть в присутствии мужчины. Я сказал: «Хорошо, потому что я люблю готовить, и что хорошего для меня в девушке, которая отказывается есть?» Она написала: «Кажется, ты мне уже нравишься». А мне нравилось то, куда это могло привести.

Наше первое свидание состоялось в итальянском ресторанчике «Тоскана» в Спрингфилде, штат Иллинойс. Мы быстро обнаружили, что одно из самых больших преимуществ многоступенчатого процесса знакомства на eHarmony (даже в случае ускоренного процесса) заключается в том, что на первом свидании вы практически полностью избавлены от нервозности. Нет никаких неловких вопросов или заминок в разговоре, потому что к моменту личной встречи вы уже прошли этот этап. Я был знаком с Дианой всего две с половиной недели, но мне казалось, что я знаю ее гораздо дольше.

У меня было одно правило для первых свиданий: никогда не прикасаться к своей спутнице во время первой встречи, чтобы не посылать неверный сигнал. Это правило было отменено довольно быстро – мы держались за руки и разговаривали до самого вечера. Мы пришли довольно рано, и вот уже последние посетители потянулись к выходу, а у нас еще не закончились темы для обсуждения. Когда ресторан закрылся, мы отправились на парковку и проговорили там еще час.

Наконец, когда мы решили, что пора закругляться, Диана спросила:

– Что дальше?

Возможно, она имела в виду возможность второго свидания, но мне показалось, что в этом вопросе был заложен гораздо более глубокий смысл. Я понял, что не могу ответить на него в ту же минуту – в конце концов, от ответа зависела вся моя дальнейшая жизнь. Впрочем, в глубине души я уже знал, что это будет мое последнее первое свидание.

Так и случилось. Мы с Дианой женаты уже двенадцать лет. Мы прошли через многое, но тот вечер до сих пор жив в моей памяти. И да, меня до сих пор подташнивает от выражения «вторая половинка».

Зазвонил телефон. Я ждала звонка от своего флориста, но вместо этого услышала голос своей подруги, сестры Джин, которая просила оказать ей услугу.

– У нас есть большая группа грустных людей, которым нужна помощь! – сказала она. – У одного из постоянных руководителей группы возникли непредвиденные обстоятельства, и он не сможет приехать в эти выходные. Не могла бы ты подменить его?

Сестра Джин проводила выездные семинары для группы «Новое начало», занимающейся помощью разлученным, разведенным и овдовевшим людям. Все происходило накануне Дня святого Валентина – известно, что этот праздник лучше не отмечать в одиночестве. По удивительному стечению обстоятельств, в моем календаре не было никаких планов, ведь я тоже была одинока.

– Конечно, я помогу, – ответила я. – Я буду там со всем необходимым. Напиши, когда и где я тебе понадоблюсь.

За пару лет до этого группа «Новое начало» помогла мне восстановиться после тяжелого развода. Их ретрит выходного дня стал для меня чем-то вроде короткой остановки на пути к цели. На этой станции я выбросила весь ненужный багаж из гнева, обид, разочарований и страхов и отправилась дальше. Я узнала, что такое горевать. Оказалось, что в своих переживаниях я не одинока. Но самое главное – я обрела надежду. Теперь, когда я снова чувствовала себя более уверенной и счастливой, мне захотелось поделиться надеждой с другими.

В назначенный день я вошла в зал и тут же узнала почти всех членов команды, кроме одного – высокого, представительного мужчины с густыми волнистыми седыми волосами, который выглядел несколько ошеломленным. По воле судьбы, единственное свободное место оказалось рядом с ним. Представившись, он сказал, что это его первые выходные в качестве руководителя группы, и он понятия не имеет, что здесь вообще происходит. Сестра Джин позвонила ему с просьбой о помощи, и у него не хватило духу ей отказать.