— Любимая, я тебя придушу, — шепнул я, приблизившись к Ариадне со спины и приобняв за талию. — Не сегодня так завтра. Не завтра так послезавтра. Не послезавтра так…

— Да, дорогой, — перебила она. — Я тоже тебя люблю.

Лица я не видел, но Ари точно улыбалась.

А потом она развернулась в моих объятиях и сказала:

— Ну всё, можешь опять ехать на свои рудники.

Я растерялся. Замер, как какой-то чурбан, не в силах отвести взгляда.

Ариадна Морвель — моя личная катастрофа. Угораздило же меня вляпаться в эту историю. Чем я прогневал небеса?

— Грей? — вновь позвала Ари, и я очнулся.

Нахмурился и спросил:

— А ты куда?

— Разумеется в замок, — ответила эта беда, отстраняясь.

Я обернулся на отряд и подозвал троих, уже знакомых жене стражников. Проводить леди в замок я поручил именно им.

Но расстались мы конечно не сразу — половину пути проехали вместе. Я отпускал Ариадну с тяжёлым сердцем. Вдруг снова что-нибудь натворит? С другой стороны, хуже чем с сайгирсами уже не будет, а от тварей мы избавились. Значит можно всё-таки расслабиться. Других чудовищ из Пустоши на территории герцогства нет.

Ариадна

Отсюда, издалека, замок, который высился на горе, выглядел очень внушительно. Я прямо залюбовалась! А когда свернули на подъездную дорогу, поняла, что надо изменить маршрут.

Приподнявшись на стременах, я скомандовала стражникам:

— Едем в город.

Старший растерялся.

Он посмотрел сначала на меня, затем на сильно отставшие от нас телеги — будто среди тех телег мог затесаться грозный, давший иное поручение герцог. Потом выпалил:

— Но ваша светлость! Его светлость велел…

— В город, — упрямо повторила я.

Я первая повернула в сторону города и пришпорила лошадь. Теперь, в отсутствии Сайи и прочих монстров, лошадь вела себя спокойнее, я с удовольствием держалась в седле.

— Леди Ариадна! — раздался грозный оклик.

Но что они мне сделают? Я как бы хозяйка. Вот и пришлось стражникам подчиниться. Они пыхтели, скрипели, сверкали глазами, а поделать ничего не могли.

Впрочем, зря нервничали — ничего ужасного или неоднозначного я не планировала. Мне хотелось ещё раз осмотреться и прикинуть, хотя бы в теории, где можно разместить школу. Но для последнего, конечно, требовался «специально обученный» человек.

В итоге, когда уже подъехали к центральной площади, я спросила у старшего:

— А где тут ратуша?

Стражник указал направление, и мы продолжили путь. Тот факт, что прошлый мой визит остался без внимания градоначальника выглядел странно, но изначально я этот момент упустила. Даже не вспомнила о том, что городом должен кто-то управлять.

Причина такого невнимания оказалась очень жизненной — неделю назад градоначальник уехал на воды. Надеялся поправить здоровье после перенесённой недавно болезни, а подручных было всего ничего. В ратуше меня встретили три тщедушных клерка — на этом управленческий аппарат и заканчивался.

Я не знаток, но я напряглась:

— То есть вас всего четверо? Для управления целым городом? И вы справляетесь?

— Ну, как можем, ваша светлость, — нервно ответили мне.

После короткой беседы я поняла, что виной всему тот же общий упадок. Когда-то этот город процветал, а сейчас — ну так.

Население не вымирало, но маги уехали, денег не хватало, и дальше по списку. Проблемы не смертельные, но много.

— Ладно. А что насчёт состояния городских зданий?

— По-разному, ваша светлость. Те, что в частном владении, в основном в порядке. С муниципальной собственностью сложнее.

— Муниципальная собственность? А она есть?

Через пять минут мы уже разглядывали схемы двух кварталов. Правда, когда объяснила, что меня интересует создание школы магии, энтузиазм клерков поугас.

— Это очень сложно, ваша светлость. Там же такие требования к безопасности… Нужна дополнительная магическая защита, чтобы маги ничего не подпалили и не взорвали. Если не сделать защиту, горожане будут недовольны.

— А недовольных мы убедим, — оптимистично улыбнулась я.

После короткого чаепития, устроенного прямо в кабинете начальства, меня повезли на осмотр объектов. Стражи, приставленные Греем, снова стонали. Пришлось применить тайное оружие — строгий взгляд!

Мне продемонстрировали полупустой многоквартирный дом и особняк, который прежде арендовала богатая торговая гильдия, возившая в Нортейм товары. Особняк понравился особенно сильно, но тут, как и в замке, требовался ремонт.

Почему-то вообразилось как подхожу к Грею и, протянув ладошку, говорю:

— Дорогой, а дай денег.

На этом всё. Герцог закатывает глаза и почти плачет, понимая, что содержание жены встанет ему очень дорого. Тот факт, что это не на платья-ленты-башмачки значения уже не имеет. Главное — я его вот-вот разорю.