— Я действительно готов жениться на Аннабель. Вы знаете, что мы знакомы с ней с детства?

Тетушка напрягла свой слух. Решив, что нужно на этом моменте заострить свое внимание.

— Нет, — покачала она головой. — Аннабель об этом ничего не говорила.

— Что же я этому совсем не удивлен, — вздохнул он печально. — Она вероятно считает меня предателем. И надо заметить не без причины. В тяжкий для нее момент я не был рядом. Не смог помочь и не потрудился узнать, как она. Утрата родителей для любого человека большая травма, а уж для юной девушки и подавно. Кому об этом известно лучше всего, как не мне. Да, я был на войне, но это не оправдание. Тогда я не справился. Но сейчас я готов на все.

— Готовы принести себя в жертву? — раздался возмущенный юный возглас.

Марта Дэвис и генерал резко обернулись назад.

В дверях стояла покрасневшая от гнева Аннабель, нервно кутаясь в теплую шаль и не отрываясь смотрела в глаза генералу.

Посмотрев на девушку Марте сразу стало все ясно.

— Что же, — взволнованно закашлялась тетушка Дэвис. — Я, пожалуй, схожу за медом. Что-то горло запершило.

Подхватив руками верхние юбки, она осторожно выскочила из гостиной не в силах сдержать рвущейся наружу улыбки.

— Ах, молодость. Ах, любовь! — радостно бормотала она в предвкушении скорой помолвки.

Нахальный Форестер Хакли тут же был позабыт. Сейчас у тетушки возникли другие заботы.

В моей душе клокотал безудержный гнев, который вот-вот норовил вырваться из оков наружу. Руки тряслись от пережитого негодования. Стены дома давили, а источник моего ужасного настроения как ни в чем не бывало сидел за столом и с улыбкой смотрел на меня.

Как смеет генерал сидеть здесь в доме тетушки и говорить о том, что он сожалеет о случившемся. Сколько бед я пережила по причине его отказа от помолвки со мной. Мне не нужна была его жертва. И тем более не нужна была его жалость. Пусть катится отсюда подобру-поздорову. О, боги за что так не справедлива ко мне судьба?

— Вижу я правильно понял твой взгляд, брошенный вскользь в бальной зале, — усмехнулся генерал, встав из-за стола.

Недовольно фыркнув я небрежно дернула плечом, не скрывая своего раздражения.

— Вижу мои предостережения не возымели эффекта.

Генерал рассмеялся, сверкнув белозубой улыбкой, а я от злости тихо клацнула зубами.

Ох уж это его обаяние. Я злилась на себя за то, что снова пала жертвой его колдовских чар.

И это после всего того что случилось! От досады и злости хотелось выть.

«Ну же Аннабель, где твоя гордость?» — взывала я к доводам рассудка.

Память вновь вернула меня в тот момент, когда после смерти родителей наш дом стали атаковать кредиторы. В считанные дни они вынесли из дома все до последней нитки. Если бы можно было забрать по закону меня, то уверена, что с молотка пошла бы и я сама со всеми потрохами. Наивное дитя. Приезд дядюшки Хакли я восприняла как подарок богов, но вскоре жизнь заставила меня вернуться с небес на землю. Всего этого могло не случиться если бы Рикхард был рядом и протянул руку помощи в трудный момент. Тогда он этого не сделал. Наоборот дал понять, что наши пути разошлись навсегда. Вогнал мне черную стрелу прямо в сердце и разбил на осколки первую любовь. И вроде бы все давно отболело. Но нет. Сердце еще кровоточит. Чуть-чуть. Самую малость.

Оставил бы все как есть, но он от чего-то упорствует. Откровенно не понимала, чего же он хочет от меня теперь?

— Я хотел бы поговорить о прошлом и прояснить некоторые моменты, — Рикхард сделал шаг в мою сторону, а я инстинктивно отступила назад. Сузив глаза, генерал поджал губы. Было видно, что ему очень был неприятен мой жест.

— Зачем? Что нового я услышу? Ты разорвал помолвку. Посчитал меня более неподходящей партией. Не стоит ворошить прошлое. Так сделал бы практически любой на твоем месте.

«Вот только я всегда считала тебя другим!» — хотела высказать ему в лицо, но сдержалась.

Рикхард мрачно взирал на меня исподлобья, продолжая слушать мою речь.

— Ты оставил меня и мне ничего не оставалось иного как отправиться в дом к дяде на правах служанки. Я терпела унижение и стыд, приставания младшего Хакли. Родители не озаботились о моем будущем. Но в этом не было твоей вины.

Я чувствовала, что мои слова ранили генерала в самое сердце. В его глазах отразилась боль. Он ощущал мою душевную боль как свою и испытывал глубокие страдания.

Осознав это мое сердце невольно дрогнуло. Потянулось к нему. Крохотная слезинка покатилась по гладкой щеке. Лед в сердце незамедлительно треснул по швам, и я почувствовала, как оно вновь стало ускоренно биться, разнося горячую кровь по венам. Душа потихоньку оживала, после всех страданий, пережитых мной.

Неужели он искренне сожалел о том, что так поступил со мной?

Я вглядывалась в его лицо ища подтверждение своих мыслей и чувств. Заметив мой пристальный взгляд, генерал нервно провел пятерней по своей густой шевелюре и горько вздохнул.