— Может, там бродячая метель? — предположил Аз.

— Как она может быть в комнате? — удивился Максим.

— Проверка, — напомнил старший. — На счёт «три». Раз. Два. Три!

Аз умчался. Утроенное опознание показало, что за дверью скрывается не очень сильное существо стихийного типа. Вполне может быть бродячая метель.

— Давайте я загляну, — предложил Макс. — Если там и правда…

— Лис уже идёт, — подала голос Кира. — Вот щас будет.

Со стороны лестницы послышался шум, и на второй этаж влетел высокий худощавый парень с темно-русыми волосами, облачённый в свитер с оленями и ёлками.

— Да, там… метель… — слегка задыхаясь, проговорил он, оказавшись рядом со «спецами». — Парни… замёрзнут… плохая идея оказалась…

— Откуда у вас бродячая метель? — спросила Вика.

— Рад артефакт купил. Думали, будет прикольно.

— А я говорила, что Рад — идиот, — пробормотала Кира.

— Да ладно, Кир, он прикольный!

— Но идея — отстой! Он бы ещё ледовиков по углам рассовал для зимнего антуража.

— Так, хватит! — вмешалась Вика. — Значит, ваш друг купил артефакт для развлечения. В артефакте была запечатана бродячая метель, и вы её выпустили внутри комнаты, так?

— Ага. Защиту поставили! И на дверь, и на окна, так что метель не выйдет. Она же сама уляжется, да?

— Нет, — покачал головой Максим. — В природе она улетает. А тут ей деваться некуда. Надо открыть окно и выпустить её.

— Людей надо вытащить, — сказал Егор. — Метель улетит не сразу, а они уже промёрзли за два с половиной часа.

Вернулся Аз с двумя мотками верёвки. Макс быстро описал ему ситуацию, и Азамат с интересом сунулся к двери.

— Давайте я пойду. Ужасно интересно, как бродячая метель ведёт себя в ограниченном пространстве!

— Погоди, обвяжемся верёвкой, потом пойдём, — остановил спеца по редким существам Макс.

Вика взялась выяснять, где и у кого приятель Лиса и Киры купил столь интересный артефакт.

Егор разрешил пойти Азамату, велев Максу сторожить снаружи. Кошкин не возражал: бродить внутри метели ему не очень-то хотелось, а Аз наоборот жаждет туда попасть, так что пусть идёт.

Егор обвязал себя и передал конец верёвки Максу, затем обвязал Азамата — Макс получил ещё один конец.

— Идём.

Старший открыл дверь, и Максиму показалось, что он попал в сон или в сюрреалистическую картину: в проёме бушевала непроглядная метель. Снежинки носились слева направо, справа налево, сверху вниз и снизу вверх. Слышался отдалённый гул ветра. Из комнаты веяло холодом и чем-то ещё, неуловимым и настораживающе неприятным.

— В отдел я позвонил. Если через пять минут не выйдем, тащи нас назад. Сначала Аза, потом меня. Вика, гражданские, если что, помогайте. Понятно?

— Да, — хором отозвались Макс, Лис и Кира.

Вика молча кивнула.

Егор шагнул в метель, Аз потёр руки в радостном предвкушении и пошёл следом.

Макс крепко сжал намотанные на запястья концы верёвок и почему-то насторожился.

— Время я засекла, — сказала Вика,— через пять минут сработает будильник.

«Вот дурень, сам не додумался!» — подумал Макс, а вслух сказал:

— Спасибо.

Из комнаты с метелью вдруг пахнуло гнилью, и пристально вглядывающемуся в белую круговерть Кошкину померещилась чёрная тень.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем кто-то резко дёрнул за верёвки — и Максим влетел в метель.

В лицо ударил ледяной ветер. Острые снежинки царапали щёки и нос, забивались в глаза, мигом наполнившиеся мгновенно замерзающими слезами.

Макс попытался вдохнуть, но злые колкие снежинки тут же впились в носоглотку. Кошкин закашлялся, хотел протереть глаза — верёвка, намотанная на запястье снова дёрнулась, едва не уронив «спеца». А в следующий миг кто-то кинулся на него из белой круговерти.

Максима сшибло с ног и обдало запахом прокисших тряпок и грязного подвала. Спецотделовец перехватил руку нападавшего, не давая ударить себя в челюсть. Человек. Молодой парень в кардигане со змеями. Оскаленное лицо. Пустой взгляд. Одержимый?

Мысли стремительно пронеслись в голове, пока Макс пытался подмять под себя подозрительного субъекта. Благо тот отбивался не слишком умело и не пытался укусить или выцарапать врагу глаза. Не успел Кошкин как следует порадоваться, как из бушующей вокруг метели выскочил ещё кто-то, ощутимо дёрнув верёвку.