Дюрок подошёл к столу и быстро осмотрел его. Там не было ничего, что могло бы пролить свет на исчезновение. Он провёл рукой по полке, задержав взгляд на старинных часах.

– Здесь ничего нет, – сказал он, обернувшись к Пьеру. – Его комната пуста, как будто он исчез.

Пьер ничего не ответил. Он медленно вышел из комнаты, Дюрок следовал за ним. Их шаги снова зазвучали в коридоре, эхом отдаваясь от стен.

Когда они вернулись в гостиную, все взгляды сразу обратились на них. Жанна приподнялась со своего места.

– Ну? – спросила она, её голос дрожал. – Где он?

Пьер остановился у камина. Он провёл рукой по лбу, словно пытаясь собрать мысли.

– Его там нет, – сказал он наконец, его голос звучал тяжело.

Эти слова вызвали волну шёпота среди собравшихся. Лица гостей стали ещё более бледными, а напряжение в комнате усилилось.

– Что значит «нет»? – резко спросил Ренар.

– Его комната пуста, – ответил Дюрок. Он старался говорить спокойно, но не смог скрыть напряженности. – Он не возвращался туда прошлой ночью.

Эти слова повисли в воздухе, наполняя гостиную новым уровнем страха. Каждый понимал, что Филипп мог стать следующей жертвой, но никто не хотел произносить это вслух.

Визг, раздавшийся из кухни, разорвал тишину в гостиной, как удар грома в ночи. Его пронзительный звук, полный ужаса и боли, заставил всех вскочить с мест. Жанна схватилась за сердце, её лицо мгновенно побледнело. Катрин вскрикнула, её глаза расширились, как у загнанного зверя.

– Что это было? – выдохнула она, но ответа не последовало.

Пьер, не теряя ни секунды, бросился в сторону кухни, за ним следом побежал Дюрок. Остальные, движимые инстинктом, последовали за ними.

Когда они добрались до пищеблока, их встретил тусклый свет ламп и тяжёлый запах, смешанный с ароматами лука, приправ и чего-то странного, едва уловимого, но вызывающего тошноту. В центре комнаты стояла одна из поварих. Она дрожала, лицо исказилось от ужаса, а губы шевелились, издавая несвязные звуки. Она смотрела в сторону большого стационарного котла, но её взгляд был пустым, словно разум отказывался принять увиденное.

– Что случилось? – резко спросил Дюрок.

Повариха не ответила. Её взгляд застыл, а пальцы сжались так, будто она пыталась удержать себя от падения. Пьер подошёл к ней, его лицо было мрачным, но спокойным.

– Что вы видели? – спросил он, но женщина только подняла дрожащую руку и указала на котел.

Пьер остановился. Его тело напряглось. Он медленно подошёл к котлу, чувствуя, как холод пробегает по спине. Дюрок стоял позади него, его взгляд был сосредоточен, но лицо оставалось бесстрастным.

– Открывайте, – приказал он, его голос звучал так, словно он отдавал последний приказ перед сражением.

Пьер кивнул. Его рука потянулась к крышке, но на мгновение замерла. Казалось, что котёл дышал, а из-под крышки сочился слабый, едва заметный пар, похожий на зловещий туман.

Глубоко вдохнув, он резко поднял крышку. Густой пар с шипением вырвался вверх, окутывая его лицо и мгновенно заливая комнату влажным туманом. Но за этим паром открылось то, что заставило всех отшатнуться.

В котле, среди густого савойского лукового супа, плавало тело. Оно было изуродовано кипятком, но всё ещё сохраняло черты, которые невозможно было спутать.

– Филипп… – прошептала Жанна, её голос сорвался на полуслове.

Катрин схватилась за стул, её ноги подкосились, и она с трудом удержалась на ногах.

– Это невозможно… – произнесла она, её голос был почти беззвучным.

Пьер медленно отступил, его лицо стало белым, как мел. Он облокотился на стену, его дыхание стало прерывистым.

– Что за… – начал он, но не смог договорить.

Дюрок подошёл ближе, его шаги звучали гулко в оглушающей тишине. Его взгляд был прикован к телу, которое медленно покачивалось в густой жидкости. Его руки сжались в кулаки.

– Это работа не человека, – наконец произнёс он. Его голос был низким, но в нём звучала сталь.

– Что вы хотите этим сказать? – резко спросила Катрин, её глаза были полны слёз.

Дюрок медленно обернулся к ней.

– Это слишком… идеально. Слишком… демонстративно, – ответил он, его голос звучал словно из другого мира.