Что спросить? В чем смысл жизни? Или чего мне опасаться на своем Пути? Где искать первую магическую загадку?

Вопросы теснились в голове и просились на язык. Но выбрать-то нужно было только один, самый главный.

Может, спросить, как мне получить постоянный доступ в Незримую библиотеку? Этот вариант показался настолько удачным, что я чуть не подпрыгнул от радости. Но вовремя сообразил, что не я один такой умный. Наверняка Библиуса и до меня об этом спрашивали. Но наплыва постоянных читателей в библиотеке не наблюдалось. Значит, ответ мне не понравится.

Наверняка, там будет что-то, вроде:

«Умри и родись заново, тогда и приходи».

Судя по насмешливой улыбке Библиуса, он отлично понимал мои сомнения.

— Давай, маг, не трать время попусту, — поторопил он.

А, черт с ним!

— Хотите еще пирожков? — выпалил я.

И замер в ожидании.

— Пирожков? — удивленно переспросил Библиус.

И тут же сердито нахмурился.

— Истинные римляне никому не говорят «вы», даже императору.

— Ладно, — покладисто кивнул я. — Так что насчет пирожков?

— А ты хитер!

Библиус погрозил мне согнутым пальцем.

— Ладно, можешь прийти еще раз, тайновидец. Но одних пирожков недостаточно. Поведаешь мне о магической загадке, с которой столкнулся. Если она мне понравится, ты сможешь задать еще три вопроса. А теперь иди!

Вот на таких условиях я и получил регулярный доступ в Незримую библиотеку.

— Входи, тайновидец! — проворчал Библиус. — Не устраивай сквозняк.

Я вошел и плотно прикрыл за собой дверь, отсекая уличный шум.

После весеннего тепла в библиотеке было прохладно и тихо. Так лучше сохраняются книги, а книг вокруг меня было великое множество. И далеко не все они были похожи на книги.

Желтые свитки из хрупкого папируса.

Выделанные пергаменты из телячьей и ослиной кожи.

Глиняные таблички с выдавленными на них значками.

Связки разноцветных веревочек с множеством узелков.

Все это были книги.

А у книг был хранитель. Седобородый старик в пурпурной тоге по имени Библиус Марий Петроний. Он стоял возле стола, над которым медленно вращался золотой глобус. Очертания континентов были нанесены тонкими изумрудными и рубиновыми нитями, океаны и озера отливали сапфиром.

— Салют, Александр! — торжественно сказал старик.

— Салют, Библиус, — улыбнулся я. — Зашел, чтобы вернуть схемы свирели.

Я поставил на стол коробку с пирожными. Взгляд Библиуса нетерпеливо скользнул по ней — древний римлянин обожал сладкое.

— А это что? — спросил он, кивнув на подставку с двумя бумажными стаканчиками.

— Кофе, — улыбнулся я.

Библиус принюхался.

— Странный запах. Горький, но приятный. Это напиток?

— Да. Его придумали арабы.

Ноздри гордого римского носа презрительно затрепетали.

— Очередное варварское новшество? Я что-то читал об этом. Запомни, Александр — нет ничего лучше виноградного вина, смешанного со сладкими водами Тибра.

— С водами Тибра давно уже нельзя ничего смешивать, — усмехнулся я. — Если не хочешь получить несварение желудка.

Я достал из кармана схемы свирели и положил их на стол. Библиус едва заметно шевельнул пальцем, бумажные листы взлетели и скрылись в лабиринте полок.

В пределах Незримой библиотеки хранитель был всемогущ. Здесь ему повиновалось все — от книг, до мраморных и гранитных статуй в бесконечных залах.

— Она сработала? — спросил Библиус, имея в виду свирель.

— Еще как, — улыбнулся я. — Если ты пригласишь меня посидеть у фонтана, я все расскажу подробно.

Любопытство было еще одной слабостью Библиуса. Простительной слабостью — поневоле станешь любопытным, если несколько веков провел наедине с книгами.

— Идем, — величаво кивнул Библиус. — Будь моим гостем.

Библиус повернулся и пошел вглубь библиотеки. Коробки с пирожными послушно плыли за ним. Поставку с кофе хранитель не удостоил вниманием, так что я нес ее в руках, с интересом разглядывая интерьеры залов.

Бесконечные ряды шкафов из темного дерева тянулись справа и слева. Ряды полок уходили вверх и тонули в приглушенном свете, который лился из-под высокого потолка. Я предполагал, что в Незримой библиотеке должен быть потолок, но никогда его не видел. Только неяркий свет.

Полы Незримой библиотеки украшали мозаичные картины. Они изображали великие сражения прошлого, забытые города, исчезнувшие народы…

Вот человек верхом на драконе сражается с целой армией. Левая рука поднята, из ладони вырывается ослепительный магический луч. Враги, вооруженные короткими топориками, падают замертво.