Он заметил мои колебания.

— Мы оба взрослые люди, мисс Мэнн. Уж с фальшивыми отношениями ради высшего блага как-нибудь справимся, — сказал он с наигранной лёгкостью.

— Да… — я кивнула, не придумав ничего более убедительного. У меня ведь действительно не было других вариантов, если я хотела помочь Оуэну.

Сэмюэль достал телефон и начал что-то быстро печатать на экране.

— Если мы собираемся разыгрывать эту комедию, нам понадобится правдоподобная история.

— Я уже обдумала это, — сказала я, всё ещё скептически поглядывая на него. Хотя идея была моей, он принимал её слишком охотно, и это беспокоило. Но я выпрямилась, решив взять себя в руки. — Думаю, стоит сделать историю простой. Мы скажем, что недавно осознали свои чувства друг к другу, а вся наша перепалка на самом деле была флиртом.

Сэмюэль резко закашлялся, чем неожиданно разрушил весь свой образ идеального джентльмена.

Озадаченная, я даже начала вставать.

— Ты в порядке?

— Всё нормально, — выдавил он, отмахиваясь, хотя продолжал откашливаться.

Я медленно опустилась обратно в кресло, снова вжимаясь в мягкие подушки.

— Точно?

— Я в порядке, — повторил он, прочистив горло и покачав головой, а затем на его лице вновь появилась эта самодовольная ухмылка. — Значит, когда ты называла меня невыносимым и самым высокомерным человеком в Фокс-Крике, ты, оказывается, просто флиртовала?

— Конечно, — спокойно согласилась я, не поддаваясь на провокацию. — Точно так же, как ты флиртовал со мной, называя меня любопытной и чрезмерно одержимой судьбой города.

Сэмюэль склонил голову, разглядывая экран своего телефона. И только тогда я, к своему удивлению, поняла, что он действительно делает заметки. По крайней мере, он явно воспринимал этот безумный план всерьёз.

— Мы определённо… уникальная пара, — сказал он с лёгкой ухмылкой.

— Фальшивая пара, — тут же поправила я.

Сэмюэль проигнорировал меня.

— Но, хотя я согласен, что идея с «внезапным осознанием чувств» звучит убедительно, что, если мы скажем, что начали встречаться втайне ещё несколько месяцев назад?

Я сузила глаза.

— Зачем?

Прежде чем он успел ответить, в комнату стремительно вошла Лорен, хозяйка «Литерума», неся с собой густой аромат свежесваренного кофе.

Она поставила чашку с белым фарфоровым блюдцем перед Сэмюэлем.

— Вот твой американо, Сэмюэль, — сказала она, окинув нас обоих оценивающим взглядом. — Не думала, что когда-нибудь увижу вас двоих вместе в своём кафе.

Сэмюэль ослепительно улыбнулся.

— Я наконец сломил Натали, и она согласилась выпить со мной кофе.

Лорен скептически приподняла бровь, поправив свою стильную короткую стрижку цвета спелой пшеницы — ту самую, которая выглядела бы на мне ужасно, но на ней казалась элегантной.

— Правда?

Я нервно засмеялась, и звук получился каким-то неестественным и натянутым.

— Да… Он действительно умеет быть… убедительным.

Внутри я мысленно застонала от собственной неубедительности. Если я собиралась разыграть перед семьями и друзьями убедительный спектакль, мне нужно было срочно улучшить актёрские навыки.

— Ну ладно. Наслаждайтесь напитками, — сказала Лорен, бросив на меня многозначительный взгляд, и ушла, её шаги эхом разнеслись по шумному кафе-книжному магазину.

— Это было… показательно, — пробормотала я, нервно сжимая подлокотники кресла.

Сэмюэль наклонился вперёд, опираясь локтями на колени.

— Видишь? Вот почему мы должны сказать, что встречаемся уже несколько месяцев. Если мы заявим, что это что-то новое, все подумают, что мы сошли с ума, и наши семьи будут сосредоточены на том, чтобы убедить нас в этом, вместо того, чтобы помириться.

Я взяла бумажный стакан с матча-латте, и тепло напитка успокаивающе пробежало по ладоням. Сделав глоток, я почувствовала, как мягкий вкус зелёного чая и молока развеял часть напряжения.

Он был прав.

Скептицизм Лорен был вполне оправдан — она знала меня слишком хорошо. С семьёй всё было бы ещё хуже, а если мы действительно хотели расчистить путь для Оуэна и Дженны, нам нужно было убедить Мэннов, что у них нет другого выбора, кроме как признать союз с Уорнерами.

Роман, длящийся уже несколько месяцев, выглядел бы гораздо более убедительно.

Я вдохнула аромат чая, собираясь с духом.

— Ты прав, — признала я.

Я приготовилась к самодовольной реплике.

Но, к моему удивлению, Сэмюэль, сделав глоток американо, тут же перешёл к делу с пугающим энтузиазмом.

— Отлично. Тогда, раз мы «встречаемся» уже несколько месяцев, нам нужно будет перенять привычки пар, которые давно вместе. Например, использовать ласковые прозвища. И, естественно, проявлять физическую привязанность.

— В плане прозвищ — давай просто будем звать друг друга Нат и Сэм, ведь именно так нас называют семьи, — сказала я.