— Тебе нравится быть смотрителем парка?

Это не самая элегантная смена темы, но я позволяю ей это, потому что не хочу доставлять ей дискомфорт. Я чувствую, как она ценит мой комплимент, моя грудь горит от радости в ее сердце, когда оно вспыхивает. Мне этого достаточно.

Я киваю и тяну ее к краю поляны, где есть поваленное дерево, которое я не раз использовал в качестве скамейки.

— Да. Это все, чем я когда-либо хотел заниматься.

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, вдыхая свежий воздух с оттенком запаха моей пары.

— Мне всегда нравился здешний лес, и я хочу быть в состоянии помочь защитить его. Это всегда было своего рода призванием.

— Должно быть приятно заранее знать, что ты хочешь делать, — шепчет она, и меня задевает часть ее собственного сожаления.

— «Лапы вверх!» не был твоей мечтой? — спрашиваю нежным голосом.

— Это не было моей мечтой.

Она смеется над собой и закатывает глаза.

— Мне нравится это делать, не пойми меня неправильно, но нет, в детстве я не мечтала продавать лакомства для домашних животных.

— А чем хотела заниматься?

Плечи Дакоты опускаются, и мне жаль, что я не могу забрать вопрос.

— Я не о многом мечтала. Я мечтала о счастье. Семье. Я хотела найти в мире маленькое место, где я чувствовала бы себя цельной и умиротворенной. Возможно, — оглядывает она поляну с задумчивостью в голосе, — место вроде этого.

Я протягиваю руку и хватаю ее за колено, сжимая его.

— Я счастлив разделить это место с тобой.

— Не то, чтобы я дала тебе выбор, — дразнит она, оглядываясь на меня и ее глаза сверкают.

Я откидываю голову назад и смеюсь, наслаждаясь ее дерзостью. Мы сидим рядом и смотрим на окружающую обстановку. Я мог бы сидеть с ней так вечно, но я также могу сказать, что у моей пары что-то на уме.

Она слегка ерзает на бревне, и я почти спрашиваю ее, чувствует ли она себя неловко, когда она шепчет:

— Ранее ты спросил меня, почему я уехала из Денвера, и я была не совсем честна.

Я сжимаю ее колено.

— Слушаю. Я всегда буду слушать.

Когда Дакота смотрит на меня, улыбка на ее губах печальна, а глаза полны боли. Это ударяет меня в центр груди, и я сдерживаю свою реакцию. Я хочу прогнать это и заключить свою женщину в объятия, не позволяя ничему причинить ей боль.

— Я была с этим парнем, Макнилом. Я знала, что он не был хорошим парнем и не подходил мне. Я просто, — она вздыхает тихим голосом, — не думаю, что хотела быть одна.

Мое тело напрягается, страх наполняет меня от того, что она собирается сказать.

— Он стал жестоким. Сначала это были слова, но потом однажды он поднял на меня руки. Он швырнул меня через комнату и пытался задушить.

Дакота вздрагивает, и из меня вырывается низкое рычание. Ее глаза устремляются на мои, и она накрывает мою руку своей.

— Я в порядке, Джейс.

— Он сделал тебе больно, — дико рычу.

— Да, — признается она, ее плечи поникли. — Хотя сейчас я в порядке. Это одна из причин, по которой я хотела найти место для открытия магазина подальше от Денвера. Мы расстались, но он все еще был одержим.

Мои защитные инстинкты не дают мне покоя. Необходимость убедиться, что она в безопасности. Желание устранить угрозу. Я никогда не позволю, чтобы с ней что-то случилось.

Дакота кладет голову мне на плечо.

— Я ничего не слышала о нем с тех пор, как переехала, но хотела быть честной с тобой о вещах, которые сдерживают меня, хотя я знаю, что ты совсем не похож на него. Я просто боюсь. Так много во мне кричит, чтобы я прыгнула в эту штуку с тобой, и часть меня уже сделала это, но я все еще напугана.

Я обнимаю ее за плечи и прижимаю к себе, прежде чем поцеловать в макушку. Мой голос звучит как тихий хрип, когда я пытаюсь контролировать гнев внутри себя.

— Я знаю, что ты не готова это сказать, и это нормально, но я хочу, чтобы ты знала, маленькая пара, я люблю тебя.

Дакота резко втягивает воздух и пытается отстраниться от меня, но я прижимаю ее к себе.

— Я буду защищать тебя. Всегда.

— Я знаю, — шепчет она и прижимается ко мне.

Мы смотрим на поляну, дышим чистым воздухом и наслаждаемся тишиной. Я надеюсь, что она действительно знает, потому что теперь, когда она моя, я сделаю для нее все.

Глава 8

Дакота

Я протираю прилавок еще раз и отхожу назад, чтобы проверить завершенный магазин. Выглядит чертовски хорошо. Я нашла кой-кого в городе, чтобы нарисовать фреску с домашним животным на одной стене, и это прекрасно. Они закончили вчера, и, если не считать генеральной уборки, которую я только что закончила, это было последнее дело в моем списке.