– Попалась, паршивка!

Я зажмурилась от острой боли и кислого ощущения ужаса, заполняющего каждую клеточку моего сознания. Скорее почувствовала, чем увидела движение воздуха над собой и вжала голову в плечи, ожидая мощную затрещину.

Но в тот момент, когда на меня должен был обрушиться удар, нас накрыла тень, и Катрин изумлённо пискнула, падая рядом со мной на брусчатку:

– Ваше Высочество! Умоляю, помогите!

По спине пробежал холодок, не суливший ничего хорошего. Я отчётливо помнила, чем закончилась наша прошлая встреча с наследным принцем, и могла лишь надеяться на то, что он не вспомнит, что за девушка была рядом с господином Россэром.

– Помочь?
– неподдельно удивился Его Высочество.
– В чём?

Краем глаза увидела, что Катрин уже раскрыла рот, чтобы нажаловаться на Лукаша, но тот сам перехватил инициативу.

– Эти две паршивки украли у меня деньги!
– возмущённо пояснил, заметно сбавив громкость голоса.

Каким бы мерзавцем ни был мой отчим, однако даже он не решался говорить на повышенных тонах с королевской семьёй. Будет потом до конца жизни пересказывать друзьям-пропойцам встречу с венценосной особой и гордиться тем, что наследник обратил своё внимание на его никудышную персону.

– Паршивки?
– издевательски фыркнул будущий король.
– Эта провинциальная мышка?

Тьфу ты, вспомнил!

Как бы теперь не навлечь проблем на Дэйгона из-за нашей случайной встречи. Как говорится, попали из огня да в полымя.

Мы были вынуждены подняться на ноги и уже стоя отвесить поклон Его Высочеству. Тощий брюнет в ярко-голубом камзоле, щедро расшитом золотыми нитями, глумливо подмигнул, мол, думала, я тебя не узнал?

“Хоть бы пронесло”, - взмолилась, мысленно призывая на помощь всех известных мне богов, включая драконьих.

Катрин молчала, закусив губу почти до крови, и тряслась всем телом. То ли от страха, то ли от переполнявших её эмоций. Ещё бы, столько приключений за первый день работы.

– Сколько?
– принц заметно поморщился, обращаясь к Лукашу, и небрежным жестом подозвал одного из тех мужчин, что я мельком видела у “Сокровищницы”. Личная стража короля.

Глаза Лукаша сверкнули, а в голове, бьюсь об заклад, закрутились шестерёнки, желая раскрутить принца на внушительную сумму.

А вдруг повезёт, и Его Высочество даст столько, сколько он просит, лишь бы тот скрылся с его глаз.

От названного числа у меня глаза полезли на лоб. Это в три раза больше, чем Дэйгон обещал мне за организацию свадьбы, включая аванс и премию!

А наследник, потрепав ему нервы долгой паузой, даже не раскрыл пухлый кошелёк. Бросил его к своим ногам и накрыл подошвой кожаного сапога.

– Берёшь и больше никогда не трогаешь этих прелестных мышек, понял?

– Как прикажете, Ваше Высочество, - елейно прошептал Лукаш, не сводя жадного взгляда с кошелька.

Катрин ошеломлённо хлопала ресницами, не обращая внимания на внешние раздражители, а вот у меня напрочь пересохло в горле от предчувствия чего-то нехорошего.

– Мышки, за мной, - приказал Его Высочество и, не дожидаясь нас, пошёл в противоположную от нашего экипажа сторону.

Стоило ему убрать ногу с кошелька, как отчим подполз на четвереньках, забыв, что находится в людном месте, подхватил испачканный аксессуар с тротуара и торопливо спрятал за пазуху.

– Бель, пойдём!
– взволнованная Катрин потянула меня за руку, но как бы она ни старалась, мои ноги словно приросли к месту. Переменившись в лице, подруга угрожающе зашептала, - Бель! Не зли Его Высочество.

– Бель?
– чуткий слух наследника престола уловил моё имя и обернулся.
– Звучит красиво. Надо же, простолюдины из кожи вон лезут, чтобы хоть чуточку приблизиться к аристократам. Даже имена выбирают схожие.

Внутри меня всё кипело от его завуалированных оскорблений. Вот оно какое, это высшее общество, способное так изящно и незаметно для окружающих ранить достоинство простых граждан. За исключением, конечно, единственного дракона в королевстве.

– Ваше Высочество, искренне благодарю вас за помощь, но наша совесть чиста, и мы не крали деньги у этого мужчины. Вам прекрасно известно, что господин Россэр не стал бы нанимать помощницу с сомнительной репутацией, - я вежливо улыбнулась, однако, сколько бы я ни пыталась проигнорировать его колкости, они впивались мне в сердце, как ядовитые иглы.

Конечно, будь на месте принца кто-либо другой, я бы ответила куда жёстче. Загвоздка была в том, что любое неуважение с моей стороны моментально обернётся катастрофическими последствиями не только для меня, но и для Дейгона. Ещё и Катрин достанется за компанию.