Наследник престола криво ухмыльнулся, а один из сопровождающих мужчин едва сдержал смех за его спиной. Вытянул вперёд правую руку и поманил меня указательным пальцем.

– Бель, ну что ты творишь?
– едва не плакала Катрин, предчувствуя грядущие неприятности.
– Пожалуйста, не спорь с ним.

Только ради неё я проглотила гордость и послушно приблизилась к Его Высочеству. Стерпела, когда принц наклонился ко мне почти вплотную, обдавая запахом чрезмерно сладкого одеколона. И послушно опустила глаза, когда он произнёс тоном, не терпящим возражений:

– Господин Россэр сейчас находится во дворце. Я провожу тебя к нему и сдам лично в руки чешуйчатому гаду. Взамен же потребую одну ма-а-а-аленькую услугу. И нет, отказываться нельзя.

С каждой минутой этот проклятый день становится всё хуже. Тот факт, что я проснулась в постели господина Россэра кажется теперь невинной шуткой, а вот угрозы наследного принца пробудили в глубине души первобытный ужас.

Перечить будущему монарху - идея заведомо провальная. Достанется не только мне, но и Катрин. Просто за то, что оказалась рядом. А уж про Дэйгона вообще молчу.

– Я должен ждать, пока ты согласишься?
– глаза Его Высочества опасно сощурились, выдавая рвущееся наружу раздражение.
– Язык проглотила, Бель?

Как же паршиво звучало моё имя из его венценосных уст. Ноги дрожали и подгибались, но вместо того, чтобы поддаться страху, я торопливо закивала, маскируя испуг благоговейным трепетом.

Неискренним, конечно же.

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество, - нарочно допустила ошибку, желая умаслить наследного принца.
– Прошу прощения, Ваше Высочество.

– Прощаю, - ухмыльнулся будущий монарх. Видимо, моя жалкая лесть попала чётко в яблочко.
– Следуй за мной, здесь недалеко. Прогуляемся.

Катрин дёрнула меня за рукав и беззвучно спросила: “Мне с тобой или уйти?”

– Разговор не для чужих ушей, - отрезал принц.
– Свободна.

На лице подруги отразилось лёгкое разочарование, которое тут же сменилось неприкрытым облегчением. Она не была наивной и прекрасно понимала, что наследник престола не собирается рассыпаться передо мной в любезностях.

– До завтра, Бель, - прошептала Катрин, отвесила низкий поклон Его Высочеству и стремительно побежала к нашему экипажу, на котором мы прибыли в столицу.

Наследный принц неторопливо зашагал в сторону возвышающегося над крышами дворца. Его охрана держалась неподалёку с боевыми заклятиями наготове, сверкающими в ладонях, а многочисленные прохожие, завидев будущего короля, торопились перейти на другую сторону улицы.

– Можешь расслабиться, я не потребую от тебя невозможного, - Его Высочество, наконец, перешёл к теме нашего разговора.

Не знаю, хотел ли он меня этим успокоить, но от его непринуждённого тона мурашки поползли по коже.

– Чем я могу вам помочь?
– удивилась я.
– У меня ни денег, ни связей, ни знатного происхождения.

– Оно тебе и не понадобится.

Принц сбавил шаг, поравнявшись со мной, и неожиданно крепко схватил за локоть, притягивая к своему боку. Кто-то из прохожих аж остановился, глядя на нас во все глаза, но двое боевых магов-охранников тут же заслонили нас от любопытных зевак своими широкими спинами.

– Ваше Высочество, вы делаете мне больно, - жалобно прошептала, морщась от того, с какой силой длинные, тонкие пальцы вжимались в болезненную точку, от которой немела рука.

– Мне извиниться?
– съехидничал принц, но всё же ослабил хватку.
– Слушай внимательно, Бель, и запоминай. Мне требуется только одно - имя невесты господина Россэра.

– Он держит информацию в строжайшей тайне, - попыталась объяснить Его Высочеству, но воззвать к его разуму было так же непросто, как проковырять чайной ложечкой кирпичную стену.

– А вот это уже твои проблемы, - гадко фыркнул будущий король, и его смазливое лицо скривилось в презрительной гримасе. Вот уж не завидую той несчастной, кто станет его невестой.
– Даю неделю. Нет, пять дней.

Мы вошли в огромные ворота дворца, и меня поразило великолепие убранства. Тяжёлые гобелены, мраморные колонны, позолоченные детали - всё это подавляло своим величием и показывало, насколько я ничтожная мошка по сравнению с власть имущими.

Принц молча вёл меня дальше по коридорам, а я следовала за ним безмолвной тенью. Мне страшно не хотелось ввязываться во всё это, но я понимала, что ослушаться принца - значит навлечь беду не только на себя, но и на маму с Катрин.