– Не притворяйтесь, что не узнали меня, уверен, у вас неплохая память на лица, – поморщился Сергей. – Я был здесь пару дней назад, этого недостаточно, чтобы меня забыть.

– Тогда вы приходили с коллегой, а теперь – один!

– Я взрослый человек и не нуждаюсь в сопровождении.

– По какому вопросу вы пришли?

– По деловому, и это уже конфиденциальная информация.

– Вас нет в списке гостей! – Консьержка ткнула пальцем в дешевую школьную тетрадь. – Если бы Валерия Игоревна вас ожидала, она бы меня предупредила!

– Это срочное дело, она не знала, что я приеду.

– Что за дела такие срочные?

– Слушайте, вы можете просто позвонить ей? – Сергей начинал терять терпение. – Пусть она сама вам скажет, пускать меня или нет!

Он не знал, что будет делать, если Валерия Бондарева откажется с ним говорить. Ему оставалось надеяться если не на ее благоразумие, то хотя бы на ее любопытство.

Но консьержка и здесь не пошла ему навстречу.

– Не могу.

– Почему? Вот же телефон! И не говорите, что не знаете их номер.

– Номер-то я знаю, но что толку звонить, если мне все равно не ответят? Телефон будет дребезжать в пустой квартире.

– Как это – пустой?

– А вот так! – с необъяснимым злорадством заявила консьержка. – Нету там вашей Валерии Игоревны! Сегодня утром она и Евгений Федорович вместе с детьми уехали. Сказали, что их не будет все выходные, потому что у них семейная поездка. Семейная, понимаете? А тут – вы! Стыдно…

Она еще что-то говорила, но он не слушал. Эта новость должна была шокировать Сергея, загнать его в угол, а вместо этого она стала той самой подсказкой, которую он ждал… Которую все они ждали.

Пятый ритуал – жертвоприношение тех, кто познал истину. Семья Евгения Бондарева подходила идеально! Они верили – по крайней мере, некоторые из них, – что живут все с тем же мужем и отцом, которого знали. Но он перестал скрываться и открыл им свою истинную сущность.

Или еще откроет – раз они уехали с ним добровольно, значит, ни о чем не догадываются. Он вроде как устроил семье приятный сюрприз – ведь они так давно не путешествовали вместе! Валерия, конечно же, с восторгом согласилась, а дочерей никто не спрашивал.

Теперь Бондарев увезет их подальше, туда, откуда они не смогут убежать, и покажет им свое истинное лицо. Сергей не брался даже представить тот ужас, который они почувствуют в этот миг – боль, страх, осознание предательства и безысходность сплетутся воедино и будут с ними до самой смерти.

А через несколько дней они станут жертвами, новым ключиком, открывающим дверь в этот мир для позабытых богов.

Могли ли они догадаться, что так будет? Да, пожалуй: из прошедшей трансмутацию четверки, только Евгений Бондарев сумел сохранить семью, и вряд ли это было случайностью. Однако они привыкли к тому, что ритуал требует массовых жертв – чем больше, чем лучше, и смерти всего трех человек казались здесь неуместными.

С другой стороны, прошло время ритуалов, где жертвы не имеют значения. Стихии все равно, кого пожирать, это правда. Но на пятом и шестом этапах жертвы важнее, чем способ убийства – познавшие истину и уверовавшие.

Думая об этом, Доминик все равно не чувствовал сожаления. Может, и должен был, да не получалось: он не знал этих людей, не встречал их раньше, и они имели для него не большее значение, чем погибшие во время предыдущей жатвы. Что, впрочем, не означало, что он готов был махнуть на них рукой. Когда Сергей обнаружил их пропажу, до нужной даты оставалось несколько дней, они могли все исправить.

Но для начала необходимо было найти их, а это оказалось не так просто. Полицейские источники сообщили, что Бондаревы покинули Москву на собственной машине, а дальше их след терялся. Полине потребовались почти сутки, чтобы собрать информацию о недвижимости Евгения – все эти семь лет он тщательно маскировал каждую сделку. Должно быть, готовился.

Загородных домов у него хватало – на него и Валерию было оформлено семь коттеджей. Это слишком много, проверить всё сами они не могли, а посылать туда полицейских не имело смысла: Евгений легко избавился бы от обычных людей.

Если бы Мириад все еще был жив, было бы легче – он бы проверил один из домов. Но у них был шанс осмотреть всего два, и нужно было выбирать тщательно.

– Судя по выезду из города, они направились в эту сторону, – Полина водила пальцем по большой карте, занимавшей в их квартире весь обеденный стол. – В этом направлении расположено три дома.

– И не факт, что они поехали в свой дом, – заметил Доминик. – Он мог повезти их куда угодно.

– Не факт. Но если мы предположим, что он повез их неизвестно куда, мы вообще не продвинемся.