Впрочем, Далемир высказался однозначно:

— Нам без разницы. Течка у них, спаривание или что-то ещё. Видите монстра — убивайте.

Мы вышли из лифта, другая команда зашла внутрь. Несмотря на то, что здесь работало больше десяти лифтов, иногда всё равно приходилось ждать — либо чтобы подняться, либо чтобы спуститься.

— Есть ли другие пути наверх?

— Нет.

— Чудно.

Я обернулся вокруг. Холодный, тёмный камень, влажный воздух. Хотя в этом месте, которое я бы назвал большой пещерой, было довольно светло.

Свет исходил не от факелов, а от странного духовного сияния на стенах. Большое освещённое пространство, за которым начинались тёмные коридоры.

— И как нам быть?

Команда начала доставать нечто похожее на лампы. Только работали они не на масле, а на духовной энергии.

— Они заряжены?

— Да. Хватит на две недели.

Далемир всегда всё делал с запасом — непредвиденные ситуации могли возникнуть в любой момент.

Одну лампу он дал мне, вторую взял сам, а третью передал Мичуре. Мне совсем не хотелось тащить лампу — считай, придётся ещё и работать светильником.

Но у других были готовые отговорки: «Мы сражаемся, а ты нам помогаешь». В принципе, так и должно быть.

— Куда идти?

Далемир отвечал за выбор маршрута. Парень не ответил сразу — достал две вещи: карту и компас. Я только глянул на них и сразу понял — настоящие сокровища.

С этими двумя предметами Далемир мог не только привести куда нужно, но и благополучно вернуть назад. Чем дольше я находился с ними в команде, тем увереннее становился — они действительно выглядели надёжными.

Топ. Топ.

Мы продвигались вглубь шахты. Что меня, что Далемира было не заткнуть, к тому же ещё и Вея не умолкала.

По-честному, вот уж кому-кому, а ей стоило бы помолчать. Не скажу, что она откровенно глупая, но чувства меры у неё точно не было. Она спрашивала обо всём подряд, а я старался направить разговор в нужное русло.

— Так что за монстры тут обитают?

— Разные: ящеры, пауки, крысы.

Из рассказа Далемира стало ясно, что твари здесь были ни сильными, ни слабыми — в самый раз для тех, кто находится на трёх бронзовых стадиях.

Раньше эти шахты использовали не только для добычи кровавого камня, но и как испытания — своего рода переход со стадии закалки кости до стадии закалки внутренних органов.

Из-за высокой смертности испытания отменили. Однако Далемир уверенно заявил:

— Тут на третьей стадии делать, по сути, нечего. Главное быть осторожным.

— А почему бы старшим культиваторам просто не спуститься сюда и не перебить всех тварей?

— Это всё равно что пытаться вычерпать море ложкой.

— Ого, как ты заговорил.

— А что? Эти твари появятся снова, рано или поздно. К тому же, у сильных культиваторов есть дела поважнее — они добывают более редкие ресурсы в куда более опасных местах. Так что добыча кровавого камня остаётся нашей заботой, — парень указал большим пальцем на себя.

…

Мы продолжали идти, переговариваясь вполголоса. Далемир уверенно вёл группу вперёд. И именно в этот момент мы встретили её.

Шорох. Шорох.

Существо появилось из бокового прохода. Оно вышло прямо к нам.

Внешне тварь напоминала крысу: такая же грязно-бурая шерсть, кроваво-красные глаза, длинный хвост, заканчивающийся чем-то вроде костяной булавы. Но самым ужасным был не её внешний вид, а размер — как небольшой, хорошо упитанный медведь.

— Ребята, это точно крыса? Может, всё-таки медведь?

— Нет времени на шутки.

Далемир достал меч. Сейчас начнётся битва.

Серьёзная ситуация. Никто не улыбался. Только я, словно дурак, позволял себе улыбку. И то меня быстро отодвинули в сторону, ведь «носильщику» не место на поле боя.

Зато мне была видна битва — как театральное представление. И вот что поразило больше всего: Далемир.

Он вышел вперёд, прямо навстречу мерзкой крысе. Та уставилась на него, и по глазам было понятно — сейчас нападёт. Её движения были резкими, будто пружина вот-вот сорвётся с места.

Свист.

В этот момент Мичура и Вея выпустили стрелы. Удивительно, но парень промахнулся. Его стрела угодила в голову крысы и отскочила, словно от камня.

А вот стрела девушки попала точно в цель — пронзила глаз твари, как будто это было спелое яблоко или арбуз, и застряла там.