Помимо чёрных отметин на лице, одна его рука была деревянной. Будь он обычным прохожим, на это можно было бы не обращать внимания — в конце концов, ничего особенно пугающего в этом не было.

Но за его плечами возвышался огромный рюкзак. Сейчас пустой, он явно предназначался для их добычи. А вместо меча или какого-либо другого оружия на поясе у парня висела кирка.

— Только не говори, что это он?

— Именно. Его зовут Алексей.

Елох замялся, подбирая слова:

— А ты не мог… — он запнулся, — найти кого-нибудь… посимпатичнее?

Повисло молчание.

— Какая разница, как он выглядит? Тебе же с ним не встречаться.

— Да я не об этом. Всё же… — Елох махнул рукой. — Ты лидер. Тебе виднее.

***

Всё верно, у меня теперь новая профессия — носильщик.

А почему бы и нет? Любая работа достойна уважения.

В конце концов, что в этом плохого? По сути, это бесплатный пропуск туда, куда мне нужно. Только глупец отказался бы от такой возможности.

К тому же, мне невероятно хотелось хоть ненадолго покинуть Двор Основ. Пусть даже на один день. Эти однообразные стены, люди, бесконечные тренировки — мне необходимо было от всего этого отдохнуть.

— Всех приветствую.

Встреча с командой прошла… скажем так, вполне сносно.

Могло быть значительно хуже. Никто не проявлял открытой неприязни или враждебности.

Команда состояла исключительно из адекватных людей. Они могли высказать своё мнение, если что-то не нравилось, но не делали этого по любому поводу. Такие люди мне действительно импонировали. Я бы назвал их настоящими профессионалами.

Единственное, что меня смутило — все были при оружии: мечи, копья, луки — а я лишь с киркой. Пожалуй, именно в этом и проявляется разница между первой стадией и третьей. Если на первой всё внимание уделяется только телу, то на третьей — уже оружию.

Для культиватора оружие становится частью его самого. Поэтому крайне важно выбрать то, которым будешь пользоваться. От этого зависит твоё Дао — будь то дао меча, дао копья или дао лука.

А у меня сейчас есть только «дао паршивой кирки».

— Идёмте, хватит стоять. Дождь идёт, — произнесла Лета. Ей явно не хотелось задерживаться здесь надолго.

— Хорошо, — согласился Далемир.

Мы двинулись в путь.

…

Вся школа бурлила жизнью — совсем не то, что в Дворе Основ. Здесь всё напоминало городскую площадь в самый оживлённый день. Люди спешили во всех направлениях, каждый был занят своим делом.

Я чувствовал себя как узник, вырвавшийся на свободу. Просто шёл позади остальных, с интересом оглядываясь по сторонам. На душе было легко и спокойно.

Шахта Кровавого Камня находилась глубоко под землёй, прямо под школой. Для доступа к ней было построено специальное здание. Я догадывался, что с его помощью нас каким-то образом переправят вниз — может, телепортируют, а может, что-то ещё.

На мои вопросы «Как?» следовал один и тот же ответ:

— Не спеши. Сам всё увидишь.

Мы вошли в массивное здание. На каждом этапе приходилось предъявлять паспорт. Я так устал доказывать, что я «свой», что уже делал это машинально.

Внутри обнаружился, скажем так, необычный лифт — если его вообще можно было назвать лифтом. Никаких тросов или привычной кабины, просто круглая платформа.

— Все готовы?

— Да.

Как только Далемир что-то активировал, платформа начала опускаться, отчего я невольно сглотнул. Настоящий лифт, работающий на Шинсу.

Все тут же расселись — явный признак того, что спуск будет неспешным. Нужно было беречь силы. Как говорится, сколько бы их у тебя ни было, ты всё равно можешь их истратить. Поэтому я тоже присел на свою сумку.

Казалось бы, что могло пойти не так?

Где-то на середине пути платформа несколько раз дёрнулась и замерла.

— Мы приехали?

— Нет. Мы застряли.

— …

— Ничего, такое бывает, — Далемир излучал полное спокойствие.

Нам пришлось ждать минут пять, может десять, прежде чем платформа снова начала движение вниз.

— Я же говорил. Всё нормально.

Сложно было определить, сколько километров вглубь мы уже преодолели. Спустя час мы наконец достигли дна. Открылась дверь, позволяя нам выйти.

На нижнем уровне мы встретили другую команду, и контраст между её членами бросался в глаза: некоторые были чумазые, явно вкалывали как проклятые, другие — чистые, разве что сапоги в грязи.

Даже здесь существовала своя иерархия: одни работали до изнеможения, другие — нет.

— Как катакомбы? Спокойны?

— Нет. Будьте осторожны. У них течка.

Я не до конца понимал значение этих слов. То есть, конечно, было ясно, что у монстров в катакомбах сейчас повышенная активность, но насколько это опасно — оставалось загадкой.