Никто ничего не говорил, поэтому звук его копошения сразу привлёк внимание. Тем более, когда он остановился и достал оттуда перстень. Чёрный, с причудливыми зелёными прожилками.

Не скажу, что он выглядел дорогим, но необычным — точно. Елох тихо произнёс:

— Если Далемир и Лета хотят, — тут его голос окреп, — то я их поддержу. Обоих.

Как будто давая клятву, он надел кольцо на безымянный палец и добавил:

— Даже если будет тяжело. Пока мы вместе — мы справимся.

И тут началась его речь «за жизнь»:

— Я понимаю, что у каждого из нас свои цели. Но сила — в единстве. Поэтому я помогу своим друзьям достичь их целей.

Смотрите-ка, как разговорился. Я невольно замолчал. Хотелось просто наблюдать за ситуацией, хотя её исход уже был предсказуем.

Вея и Мичура не заставили себя долго ждать. Их решение проявилось почти синхронно: Вея кивнула, глядя на Лету, а Мичура просто встал рядом с Елохом.

Их «собственное мнение», казалось, растворилось в общем решении. Впрочем, это было естественно. Когда три сильнейших члена команды высказываются за что-то, остальные обычно следуют за ними. Такова негласная иерархия в любой группе.

Я же смотрел на Лету, пытаясь понять её мотивы. Что она хочет?

Если бы я знал. В её позе, в том, как она держалась, было что-то особенное. Уверенность, нетерпение, словно внутри неё горело неукротимое желание.

Почему это важно?

По сути, теперь всё зависело от моего голоса. Если я скажу «нет», никто не пойдёт. Логично же?

Поэтому я сидел на своём спальнике и думал. Собирать камни у выхода, рядом с лифтом, — вот что действительно разумно.

Моя цель проста и ясна: сначала достичь пика во второй стадии, потом перейти к третьей, а уже после этого задумываться о четвёртой.

Мечтать о четвёртой стадии, находясь во второй, — всё равно что планировать восхождение на вершину, даже не научившись ходить по горам.

Эх… Я тяжело выдохнул.

Время — вот чего мне катастрофически не хватало. Дайте мне пару недель, и я бы всё сделал правильно: заработал заслуги в безопасности, стал сильнее. Тогда можно было бы спуститься вниз без лишнего риска.

Зачем рисковать, если всё идёт своим чередом?

В самосовершенствовании не бывает внезапных прорывов — это всегда путь постепенного, методичного накопления силы.

Я погрузился в размышления. Минута за минутой — может, одна, может, две. А за это время команда успела встать, собрать вещи и закинуть рюкзаки на плечи.

Стоп. Что они делают?

Далемир уже изучал возможные пути спуска, водя пальцем по старой карте. Эй… А как же моё «важное решение»? Кажется, все всё для себя уже решили.

Внезапно меня осенило, и я чуть не ударил себя по лбу. Я же всего лишь носильщик. Всем плевать на моё мнение.

— Новичок, не тормози, — бросил Далемир, заметив, что я всё ещё сижу без дела. — У нас много работы.

— Не торможу я, — ответил с наигранной весёлостью. — Просто вы же знаете, что я тоже «за». Ребята, куда вы, туда и я. Если скажете идти на юг, я даже не взгляну на север.

Каждое моё слово звучало с откровенной иронией. Невозможно было не заметить, что я просто играл на публику. На самом деле идти вглубь мне совершенно не хотелось.

Впрочем, моё актёрское мастерство никого не впечатлило. Пришлось быстро подниматься. Сначала потянулся до хруста в суставах — не давали же они мне времени нормально собраться! Затем начал рыться в рюкзаке.

Достал флакон с зельем «Закалки костей». Это было одно из двух, что я берёг на случай чего. Купил его за заслуги, которые мне выдал Лако.

Чпок.

Откупорил и залпом осушил содержимое. Волна знакомого тепла тут же разлилась по телу. Не такая яростная, как в первые разы, когда кости выкручивало от боли, но всё же ощутимая. Сейчас это было скорее приятное тепло.

Боль оказалась терпимой, и я решил не терять времени. Зачем откладывать тренировки, если даже работа в шахте помогает? Ходьба, бег, махи киркой — всё это ничуть не хуже любой другой физической подготовки.

Пока зелье делало своё дело, я закинул рюкзак на плечи, поправил кирку на поясе и взял фонарь.

Группа уже почти выстроилась в линию:

Далемир шёл впереди, за ним Лета. Мичура и Вея заняли место в середине, а замыкал наш строй Елох. Замыкающий — позиция важная. Кто-то сильный обязательно должен прикрывать тыл.

Где же моё место?

Между Елохом и Мичурой. Не самое лучшее, но что поделаешь. По крайней мере, они понимают, что ставить меня последним — плохая идея.

— Ну что, готов? — с улыбкой спросил Елох, когда я встал перед ним. Он похлопал меня по плечу. — Не бойся. Ты же со мной.