Сначала никто не понял, что это значит. «Мама»? Что за «Мама»? Ещё один шпион? Третье существо? Вскоре стало ясно: он молил о защите своего выращенного паука.

Это было не смешно. Паук, хоть и крупный, казался незначительной угрозой. Я поднял камень, уверенный, что простого броска будет достаточно.

Только я ошибался. В очередной раз.

Как часто бывает, всё оказалось не так, как я себе представлял.

Чёрная вдова начала меняться. Хитин её панциря треснул, расширяясь, становясь ещё более тёмным — как сама ночь. Казалось, она не просто была чёрной, а поглощала свет от лампы.

Её ноги удлинились, издавая влажный хруст. Суставы, обтянутые хитином, покрылись острыми шипами.

Чёрная вдова, из паука размером с ладонь, внезапно превратилась в существо в три, а может, четыре раза больше.

Что?

Я не мог поверить. Мы не победим. Наоборот, ситуация стала куда хуже.

Ещё мгновение назад мы могли рассчитывать стать «почётными членами» Культа Падших. А теперь, похоже, нас ждала совсем другая участь — стать кормом для паука.

Я был в плачевном состоянии. После ударов Тьмо каждое движение давалось с трудом. Стоять было тяжело, и я всё время держался за рёбра, опасаясь, что любое неверное движение могло вызвать внутреннее кровотечение. Чтобы умереть, мне не нужна была «помощь» паука.

Далемир, понимая, что медлить нельзя, бросился в бой. Схватив меч, он одним прыжком оказался возле паучихи, но та легко отбросила его в сторону одним ударом. Всё стало ясно: нужно бежать.

Только куда? Пещеры не давали простора для побега. Это не так просто — просто взять и убежать. Нас легко могли догнать, особенно меня. Тьмо продолжало кричать, мешая сосредоточиться:

— Вам не убежать! Я всех вас убью! Мне плевать на приказ культа!

Ситуация была сложной, хотя я не назвал бы её отчаянной. Именно в этот момент активировался навык, и передо мной появилась подсказка:

[Прыгай в дыру.]

В дыру? Обычно это ассоциировалось с быстрым способом умереть: лучше смерть, чем попасть в лапы Тьмо. Но Всеведущий видел в этой дыре не гибель, а возможность спастись.

Я сразу ухватился за эту подсказку. Не было времени размышлять. Просто разбежаться и прыгнуть — вот что требовалось. Я тут же сообщил об этом всем:

— НАМ НУЖНО ПРЫГАТЬ!

Крикнув это, я подошёл к краю. Мой взгляд, усиленный зрением Шинсу, от Хрущака, изучал тьму впереди.

Что это?

Я застыл в ужасе. Там, в потоке, извивалось нечто огромное — существо со змеиным телом. Это была то ли рыба, то ли дракон. Я не мог понять. Одно было ясно: оно намного больше паука.

Казалось, что даже здесь, на краю обрыва, безопаснее, чем там, внизу. И всё же… вы хотите сказать, что мне нужно прыгнуть туда?

Раздумывать времени не было. Всё приходилось делать быстро. Конечно, иногда стоит подумать перед важным решением, но бывают ситуации, где думать просто некогда.

— Идём, не тупим! — сказал я и схватил Вею.

Её лицо было полно удивления, а в глазах читалось почти предательство. Она выкрикнула:

— Не трогай меня!

Было уже поздно. Мы вдвоём сорвались вниз. Лето, к моему удивлению, прыгнула следом, возможно, даже раньше нас. Она была с телом своего брата. Далемир остался последним. До последнего он надеялся найти лучший способ, но, увидев, что все прыгнули, тоже бросился в пропасть.

Бульк.

Мы коснулись воды. Она оказалась ледяной. Вея заёрзала рядом, её ногти впились в мою руку, причиняя боль. Я хотел всплыть, но быстро осознал, что потерял ориентацию.

Где верх? Где низ? Всё смешалось. Тогда я открыл глаза.

И увидел его. Существо. Точнее, его морду. Огромные глаза, пасть, полная зубов. Это точно не дракон. Может быть, змей или гигантский червь.

И оно заговорило. Не голосом, а через шинсу, словно древний хранитель:

— Что это вы тут делаете, малыши? Не порядок.

Он открыл пасть. Но вместо того чтобы проглотить нас, выплеснул из себя мощный поток. Подземная река, словно часть его тела, ожила.

Вода оживилось, и течение стало неистовым. Нас подхватило и понесло, а сопротивляться этому я был не в состоянии.

Меня швыряло о стены подводного туннеля. Наконец, сильный удар лишил меня сознания. В который раз. Да сколько можно уже?

Последней мыслью было отчаяние: Когда же я наконец стану сильным? Хватит быть слабым. Надоело убегать. Хочу догонять!

***

Я думал, что умру.

Вдруг почувствовал, как кто-то схватил меня за предплечье. Хватка была сильная, уверенная, почти грубая — явно мужская. Однако в этом было нечто обнадёживающее: меня вытаскивали из ледяной воды.

Следующим, что я ощутил, был удар — головой о твёрдую поверхность. А затем чьи-то руки, ритмично надавливающие на грудную клетку. В этот момент я был благодарен, что у кого-то здесь есть навыки оказания первой помощи.