Одно дело — наблюдать со стороны. Совсем другое — оказаться внутри этого светящегося кокона, окутывающего меня подобно туману, словно у Леты.

В такие моменты возникает ощущение, что ты действительно… особенный, что ли. Моё сердце, а точнее — сердца, начинают биться быстрее, наполняясь удовлетворением.

Это было потрясающе. Первые пять минут. Может быть, десять.

Однако чем дольше я сидел, тем яснее становилось: никакой взрывной силы, никакого роста возможностей. Просто тупые спецэффекты. Да и только.

А ведь, в отличие от других людей, я могу отслеживать прогресс. Каждое изменение фиксируется у меня в статусе. Вот, например:

[Имя: Алексей]

[Возраст: 15 лет]

[Характеристики: ]

[1. Телосложение — 2,5;]

[2. Энергия — 0;]

[3. Душа — 0.]

И там — ничего. Ни малейшего движения.

Я уже начал было унывать. Поймал, так сказать, лёгкую грусть. Это похоже на рыбалку.

Всё вроде прекрасно: река, пляж, солнце светит… А рыбы нет. И ты сидишь, думаешь: «Я наслаждаюсь процессом!» Но, знаете, на рыбалке лучше всего наслаждаешься процессом, когда хотя бы клюёт.

И вот у меня клюнуло. Точнее, поймалось. Нужно было только подсечь и вытянуть из воды. Потому что появилось первое сообщение:

[Телосложение + 0,05].

Затем ещё одно:

[Телосложение + 0,1].

Одно за другим:

[Телосложение + 0,2].

Я объяснил себе происходящее накопительным эффектом. Энергия, собранная черепом, наконец достигла критической массы, чтобы начались изменения.

Эти изменения напоминали лавину: всё начинается безобидно, но заканчивается грандиозно — сошедшим потоком снега, срывающим деревья, разрушающим дома и убивающим всё на своём пути.

Цифры в статусе неуклонно ползли вверх, уверенно достигнув отметки 3,1, пока снова не замедлились.

Казалось, я вновь упёрся в невидимую стену. Хотя, если задуматься, эта стена вовсе не «невидимая». Я просто достиг пика стадии закалки костей.

И самое удивительное — не почувствовал боли. Впрочем, я вообще ничего не ощутил, кроме приятного тепла, разлившегося по всему телу. Это была разница в методах и энергии.

Я задумался: смогу ли продвинуться дальше? Когда энергии накопилось достаточно, появилось долгожданное сообщение:

[Телосложение + 0,01].

Меня охватило странное чувство. Это казалось невероятным. Такой важный рубеж был пройден так просто, почти буднично. В голове крутился вопрос: как далеко я смогу зайти? Смогу ли рассчитывать на закалку мозга?

Если подумать, мой страх был необоснован. Он больше исходил из неуверенности. Я не хотел ожидать многого, чтобы затем не разочароваться.

Всё происходило именно так, как должно. Лёгкое тепло, блуждающее от живота к лёгким, и новые сообщения, одно за другим:

[Телосложение + 0,05]

[Телосложение + 0,1]

[Телосложение + 0,1].

Наверное, за всю историю культивации это был самый скучный прорыв. Меня буквально взяли за руку и довели до финиша, словно говоря: «Вот, твои характеристики достигли 4,1».

Две стадии, как с куста. Без боли, без пота, без страданий. Я даже почувствовал себя обманутым, что ли.

А дальше — тупик. Сколько бы я ни сидел, сколько бы ни пытался, энергия просто уходила впустую. Закалка мозга так и не произошла. Видимо, для этого придётся использовать Хрущака.

Вздохнув, я открыл глаза и посмотрел на хрустальный череп. Он заметно поблек — думаю, наполовину точно. Осознание пришло моментально: использовать Кости Неба для таких стадий было откровенным расточительством в самом худшем смысле слова.

Что дальше? Я аккуратно отложил череп в сторону. Я понял, что на сегодня достаточно. В отличие от Леты, я мог точно отследить свой прогресс, увидеть грань, за которой следовало остановиться. У неё такой возможности не было. И, вероятно, Лета потратит всю энергию до конца.

Я бы помог ей, если бы мог видеть её характеристики. Только, к сожалению, я этого не умею.

В любом случае, свой хрустальный череп я закинул обратно в сумку — от греха подальше — и переключил внимание на амулет Эваз.