— Нет, ведь тогда у тебя отпадёт любое желание связываться с крылатым бедствием. Просто знай, что он очень силён.

— Я не трусиха, Повелитель!

— Знаю, Огонёк. И всё же схватка будет жестокой. Я лишь надеюсь, что твоя Лунная магия сработает и против чудовища. В противном случае мы станем этим…

Тайхарт снял с костра ещё одну запечённую птицу и протянул её вечно голодной ученице. Асэми тяжело вздохнула, представив себя скворчащей на вертеле, а затем отбросила лишние мысли и принялась за истекающее жиром мясо.

Остаток дня был проведён за отдыхом и едой. Вечер же посвятили болтовне и рассказам, а ночь наполнилась сапом, временами перераставшим в храп.

Следующее утро застало путников в дороге. Тайхарт и Асэми покинули обжитую и ставшую уютной пещеру и двинулись дальше на север, направившись к логову могучего существа, способного в лапах унести сразу несколько лошадей.

— Б-р-р, — поёжилась Асэми.

С вечера она и учитель спустились к речушке, помылись и постирали одежду. Однако даже у костра курки и портки высохли не полностью, от этого они холодили тело и прилипали к коже.

— Скоро согреешься, — заверил Тайхарт, указав на поднимающееся солнце.

— Мне хорошо, не переживайте…

Асэми быстро бросила взгляд янтарных глаз на учителя, улыбнулась и тут же отвернулась. Она была счастлива, что они снова здоровы и путешествуют вместе. Радость этого не мог перебить всего лишь дискомфорт от сырой одежды.

Путники обошли выжженую лощину стороной, взобрались и спустились с холма, а затем поднялись на новый.

К этому моменту солнце уже высоко взобралось на небосвод, прохлада ушла и становилось даже немного жарко. Благо что ручьи и речушки попадались почти на каждом шагу, а потому не было недостатка в питьевой воде.

Тайхарт остановился, воззрившись с возвышенности на очередную сожжённую драконом деревню.

— Мы словно бродим по кругу…

— А? — не поняла его Асэми, расчёсывая свой хвост странным гребнем.

— Говорю, вокруг всё похоже. Люди давно покинули деревни, дома разрушены, по полям можно встретить только сбежавших овец или одичавших лошадей. Пусть следов дракона везде хватает, но как найти его логово? Те, кто видел, откуда он прилетел, давно мертвы…

— Драконы ведь спят под землёй в пещерах? — уточнила Асэми. — Значит, на поверхности должен быть выход скал. Если мы увидим большое скопление горных пород, то…

Она замолчала, посмотрев на учителя, который взирал на гребень в её руках.

— М? Что такое, Повелитель?..

— Эта расчёска, неужели ты хранила её всё это время?

Два года назад, когда они ещё только встретились, Тайхарт с помощью магии сделал из деревянных прутков простенький гребень. С тех пор случилось много всего, но Асэми ревностно берегла первый подарок.

— Повелитель, как я могла его потерять! — искренне изумилась она. — Вы же для меня его сделали, своими руками!

Тайхарт неопределённо хмыкнул и улыбнулся краешком губ, а затем посмотрел вперёд, где до самого горизонта были лишь холмы да луга.

— Говоришь, искать большую пещеру и нагромождение камней вокруг?

— Угу! Или стоило попросить у матушки Ини указать логово на карте, — запоздало предложила Асэми, дёрнув ушами.

— Ха! Тоже верно!

Тайхарт рассмеялся этой мысли. Сам он предполагал, что найти дракона будет несложно. Но Храмовый остров оказался больше, чем это могло показаться на первый взгляд. И всё же…

На северо-западе показалась струйка дыма, она была одинокой и еле заметной. Но вот появилась ещё одна, а затем ещё. Казалось, стал различим даже сноп искр, взметнувшийся вверх.

— Судьба нам наконец улыбнулась, — ухмыльнулся Тайхарт, указав вперёд.

— Дракон?

— Стоит проверить! Идём, но будь начеку. Твои силы уже восстановились?

— Да, — Асэми уверенно кивнула и призвала рой красных и синих огоньков, от которых исходил разный магический «запах». — Я уже освоилась с обеими стихиями, могу применять их попеременно.

Тайхарт снова улыбнулся и потрепал спутницу по лисьим ушам. Он уверился в том, что именно Асэми станет ключом к победе над драконом, как и предсказала жрица Первой, когда настояла на том, чтобы ученица отправилась на охоту за зверем вместе со своим учителем.

Путники ускорились, быстро направившись в сторону клубящегося дыма. Почти добравшись до источника гари, Тайхарт и Асэми застыли на ближайшей возвышенности, спрятавшись меж высоких стеблей травы.

Внизу расположилась небольшая деревня, состоящая всего из десятка домов. Избы были раскиданы хаотично, словно кто-то просто вывалил из мешка на землю кучу разномастных лачуг.