Много раз Савицкому приходилось принимать жесткие решения, смотреть в лицо смертельной опасности, но, пожалуй, еще никогда его не сковывал ледяной ужас, при одной мысли о провале. Консул сделался для него не просто заданием, он стал другом, спас ему жизнь, рискуя своей собственной.

И впервые за многолетнюю службу системе Паладину столь крупно не везло, он проигрывал одну партию за другой. Вот и сегодня допустил очередной промах, рассыпаясь в фальшивых до зубовного скрежета объяснениях перед Одинцовой, пока кто-то нанес очередной удар. Противник, вероятно, был близок к семье Рябининых настолько, что имел самые точные сведения о перемещениях Ромы. Впрочем среди откровенно завистливой родни, отчасти преданных делу коллег и случайных знакомых различного пошибу столь калоритного персонажа не наблюдалось.

Какое–то время Серж подозревал Полю, но, слава Богу, ошибся. Для нормального завершения операции ему было до крайности необходимо, чтобы Консул наладил нормальные отношения с женой. Совсем скоро приедет Беррингтон. Черт бы побрал его тягу к семейственности и чрезмерный снобизм.

Машина свернула в переулок, затем выехала на открытое место, где перед взором Паладина предстал облупившийся фасад здания. Порше затормозил абсолютно бесшумно, так же, как и его обладатель, покинувший автомобиль. Скользящим пружинистым шагом он приблизился к окну с выбитым стеклом и, подтянувшись, проник внутрь. Со стороны могло показаться, что по коридору движется легкая бесплотная тень. Просматривая кабинет за кабинетом, Серж машинально отмечал малейшие детали, его отстраненно насторожило, что кое-какой инвентарь и садовые удобрения уцелели, сиротливо покоясь на запыленных полках. Что лишь подтверждало отдаленность объекта от жилья и прочей инфраструктуры.

В этом свете Сергея весьма заинтересовала крайняя дверь, неприметная с виду, но запертая на новенький подвесной замок, что в окружающем запустении выглядело откровенно нелепым. Чтобы устранить неожиданное препятствие, Савицкому понадобилось меньше минуты и извлеченный из заднего кармана набор отмычек. Привычно оглядевшись, Серж как можно резче распахнул створку, надеясь создать эффект неожиданности. Но в удушливо темном пространстве помещения ему в глаза бросился только лежащий на полу человек, не подававший никаких признаков жизни.

– Проклятье, – приблизившись к Консулу, Паладин опустился на колени и облегченно выдохнул, ощутив под пальцами слабое биение пульса.

В первую очередь ему следовало собраться и вспомнить навыки оказания экстренной помощи людям, долгое время находящимся без движения. Тонкое лезвие ножа блеснуло во мраке и веревка, удерживающая кляп разорвалась. Серж расстегнул верхние пуговицы на воротничке сорочки Рябинина, осторожно помассировав грудь, чтобы позволить своему другу сделать нормальный вдох.

Злость на мерзавца, способного на столь изощренное издевательство, туманила разум, мешала проанализировать случившееся с холодной точностью. Пальцы нащупали висящую на груди вещицу, сыгравшую отведенную ей роль. В глубине души он обрадовался, что Роман пока не совсем пришел в себя, ибо освобожденные от пут руки и ноги все еще сковывала судорога, и даже легкие массирующие движения причиняли молодому человеку сильную боль.

Но кровообращение, хоть и медленно, восстанавливалось. Рискнув все же воспользоваться фонарем, Савицкий внимательно вглядывался в побледневшее лицо. Прокушенные в кровь губы издали очередной мучительный стон и Рома открыл глаза, судорожно вздохнув.

– Сработало... а я почти не надеялся, - знакомый голос звучал хрипло и безумно уставше.

– К счастью, да, - невесело улыбнувшись пробормотал Серж, выуживая из куртки флягу с коньяком, - выпей, это должно немного помочь, сейчас отвезу тебя в больницу.

Рябинин послушно разомкнул иссушенные губы и с трудом сделал пару небольших глотков. Горло обожгла горячая чуть тепловатая влага, но дышать и, правда, сделалось значительно легче.

– Спасибо, - невнятно выговорил Консул, пытаясь справиться с начинающей отступать огненной ломотой, - но лучше домой.

– Разумеется, как только тебе помогут, поедем домой, однако без Егора нам не обойтись. Ты слишком много времени провел здесь, без возможности пошевелиться. Прости, что я так задержался.

Рябинин едва уловимо вздрогнул, нетвердо сжав ладонь Паладина.

– Думаю, ты вовремя, раз я снова чувствую пальцы.

– Нам нужно уходить отсюда, эти подонки вполне могут возвратиться, чтобы удостовериться в твоей гибели. А это сейчас не входит в наши планы, но обещаю, я найду того, кто за всем этим стоит, - мрачно закончил Серж.

– Почему же так долго? Они давно должны были быть здесь! – Полина в отчаянии резко поднялась с шезлонга, на котором сидела в саду, рядом с Машей.

За последние полчаса она проделала это уже несколько раз. Весь дом давно спал, погруженный в блаженное неведение. Дима уехал в офис и звонил каждые двадцать минут, ожидая хороших новостей.