— Я не знаю, подобные испытания очень индивидуальны, — пожимает плечами преподавательница и пером вписывает что-то в книгу. — Ваш дар странный, Айви. К ярко выраженной силе земли примешивается… нечто иное. Не пойму, что именно.

Она морщит лоб и продолжает быстро строчить, затем откладывает перо, а я машинально отмечаю, что преподавательница не макала его в чернила. А пергамент с моими данными исчезает. Возможно, перемещается куда-то? Скажем, в архив?

— Возьмите кулон. Он ваш пропуск и путеводитель. Зайдите в тренировочный зал через желтую дверь, — взмах рукой в сторону нужной двери, а их тут много — и все разных цветов. — Вступительные экзамены нужны для проверки дара и навыков. Если трюк с песком будет иметь последствия… обратитесь к кому-нибудь из профессоров.

Преподавательница теряет ко мне интерес и я отступаю, а мое место у стола занимает новый адепт.

Поправляю сумку на спине и направляюсь к указанной двери. Отмечаю, что большинство поступающих проходят в оранжевые или синие двери, но, видимо, огневиков и водников больше, чем таких, как я.

Толкаю створку и оказываюсь в просторном зале. Каменные стены уходят вдаль, а пол устлан шероховатой темной плиткой. Несколько несущих колонн выточены из малахита, а еще здесь нет окон.

В таком же малахитовом кресле сидит древний старик. Он настолько худ и немощен, что, кажется, вот-вот рассыпется. Длинные волосы серебряными нитями спадают на меховой плащ, в который кутается незнакомец.

Группа молодых ребят — парней и девушек — рассыпалась перед ним веером, а я замечаю в толпе и рыжего адепта. Дамиан Рэй, — вспоминаю имя, названное девушкой.

Он довольно скалится, а старик надсадно кашляет. Поправляет небольшой прозрачный камень на груди, успокаивается, и начинает речь, усиленную артефактом:

— Я надеюсь, что сегодня вы все покажите высший класс и академия Теней получит новых сильных магов. Увы, в эти трудные времена мы стоим на перепутье. Прорывы, волнения в колониях, предательства — все это отражается и на нас. Я ничего не говорю о том, что из-за плохого состояния здоровья вынужден покинуть пост ректора.

Старик снова заходится в кашле, прерывая приветственную речь. Дамиан берет с высокого круглого столика чашу с водой и подносит ее ректору.

Отпив несколько глотков, тот слабо улыбается.

— Выборы нового ректора, скорее всего, сопроводятся дебатами и подковерными интригами. Ведь академией всегда управляли волки из клана Теней. Теперь же к власти рвуться драконы. Увы.

В зале повисает молчание. Думаю, среди поступающих есть драконы и им такой расклад весьма по душе. Вон Дамиан какой довольный. Но один мускулистый парень все-таки скалится и показывает острые клыки, вызывая одобрительный взгляд ректора.

Я так понимаю, мне тоже стоит поддержать перевертышей, как мы и договаривались со снежными барсами.

— Начнем? — Дамиан поворачивает к ректору голову.

— Начнем. Самых сильных отберешь в свой отряд, Рэй.

— Я староста факультета — Дамиан Рэй, — провозглашает рыжий и разводит руки в стороны.

Губ старосты касается легкая улыбка, а я с интересом разглядываю его форму.

Мундир темного зеленого цвета и черные брюки. Черный же кулон на шее.

Парень безумно красив, но как же он настораживает! Мой жизненный опыт и интуиция буквально хором орут: осторожно — на нашем пути нарцисс и отмороженный мажор!

Ох, вспоминается муж, но все драконы, видимо, такие.

Мы со старостой встречаемся взглядами и Дамиан предвкушающе ухмыляется, чтобы через пару секунд начать вводить нас в курс дела.

— Силы у вас может быть много, но без заклинаний и артефактов сырая магия опасна, — предупреждает он.

И снова обжигающий взгляд в мою сторону. Это намек на мой недавний промах?

— Поэтому сегодня демонстрировать ее будете под строгим присмотром ректора, — заканчивает Дамиан, но сдается мне, престарелый волк передал юнцу всю власть над нами.

В подтверждение моих догадок, ректор откидывается в малахитовом кресле назад и прикрывает глаза.

— Малахит дает ему немного силы, — шепчутся вокруг.

— Нет, уже и малахит его не спасает. Жаль, если на место волка придет дракон.

— Академию Теней ждут перемены.

Дамиан протягивает руку и из каменного пола, разрывая плиты, тянется толстый гибкий стебель.

Губы старосты шевелятся — он шепчет заклинания и формулы. Хищный стебелек же извивается, но слушается вызвавшего его мага.

— Встали в круг, — командует Дамиан.

Ректор приоткрывает глаза и шевелит пальцем. Стебель застывает, покачиваясь.

Ха, старый маг еще умеет.

Мы выстраиваемся в круг, а ректор произносит ослабевшим голосом:

— Поединок с плотоядным стеблем наше любимое развлечение на вступительных экзаменах. Уверен, у огневиков сейчас тоже весело, но нас еще никому не удалось перегнать.

Простите, с каким стеблем?! С плотоядным?

— Заодно посмотрим, какие заклинания вы знаете. Или не знаете. Тогда используйте холодное оружие. Работайте парами, — голос ректора звучит занудно, словно нам предстоит прополка запущенного сада, а не битва с цветочком-людоедом.