– Мэл сядет мне на спину, – заявил Найтхэнд. Берсерк повернулся к скале с бесстрастным лицом, словно сам стал гранитом. – Если только ты не сможешь взлететь.

Мэл облизала палец и подняла его, пытаясь понять, дует ли ветер.

– Вряд ли. Ветер слишком непостоянен. Если я и взлечу, то на несколько секунд.

– Тогда забирайся. Сфинксы ждут!

Найтхэнд нагнулся, чтобы Мэл смогла залезть на его широкую спину. Он был таким огромным, что ей пришлось постараться.

Девочка вцепилась в плечи Найтхэнда, а Гелифен цеплялся за нее.

Берсерк нетерпеливо повел плечами:

– Хватайся за шею. Ты не сможешь мне навредить.

– Нам нужно действовать быстро, – сказала Ириан. – Сфинксы наверняка уже знают, что мы высадились. Лучше не заставлять их ждать. Сфинкс, потерявший терпение, – крайне опасное создание.

Найтхэнд начал подъем первым. Он карабкался уверенно и быстро, как и подобает человеку, который ни разу в жизни не задумывался о том, что может упасть. Казалось, он вообще не ощущает веса Мэл.

Ириан лезла за берсерком, Кристофер следовал за ней. Это было мучительно и тяжело. Камни, за которые он хватался, часто оказывались настолько шершавыми, что оставляли царапины на пальцах. Но мальчик продвигался вперед – медленно, тяжело дыша. Десять футов, пятнадцать, двадцать, тридцать.

И вот когда Кристофер уже приблизился к вершине, выступ, за который он схватился левой рукой, начал крошиться под его пальцами. Мальчик посмотрел влево и понял, в чем дело: лиана пробилась сквозь трещины и разрушила скалу. Он заметил, что кусок камня откололся от скалы, и тут его нога соскользнула.

Он падал.

В голове Кристофера так быстро мелькнула мысль, что он едва ли смог бы произнести ее вслух с той же скоростью: «Не может быть». Следом за ней: «Я умру» и «Папа так ничего и не узнает. Он будет ждать меня вечно, не зная, вернусь я или нет».

Неожиданно все прекратилось – резко и весьма болезненно.

Он приземлился на растущий из скалы куст и тут же ухватился за него обеими руками. Легкие застряли где-то в районе горла, а желудок рухнул к коленям. Куст, который при ближайшем рассмотрении оказался чахлым деревцем куда меньшего размера, чем сам Кристофер, рос из уступа в четыре фута в ширину и дюймов десять в глубину. Мальчик нащупал точку опоры и встал, обхватив дерево руками, ожидая, пока дыхание восстановится.

Он заставил себя выпрямиться, мечтая о том, чтобы тело перестало трястись от страха и напряжения.

– Я жив, – выдохнул он.

Кристофер посмотрел вниз, однако это было ошибкой. Он пролетел где-то сорок футов. Но прежде чем ужас снова овладел им, он услышал крики сверху. Остальные уже закончили восхождение.

– Кристофер! Ты ранен? – позвала его Ириан.

Только голос Найтхэнда звучал спокойно:

– Странное ты выбрал место, чтобы передохнуть.

Появилось лицо Мэл: она свесилась с края скалы, держась за выступ.

– Никогда так больше не делай! Мне чуть плохо не стало: обернулась, а ты уже свалился вниз, – сказала она.

Кристофер расслышал, как дрожит ее голос под напускной строгостью. В ее глазах застыли слезы – девочка явно испугалась.

– Я в порядке, – ответил он, что было не совсем правдой: оба колена оказались разбиты в кровь, а на голени наливался пурпурным цветом крупный синяк. Но он был жив.

Ветер донес низкий голос Найтхэнда:

– Видишь, за что можно ухватиться? Получится подняться?

Кристофер огляделся. Все, на что можно было опереться в пределах досягаемости, обрушилось вместе с обломками скалы. А то, что осталось, выглядело так, будто вот-вот рассыплется.

– Тут все кажется ненадежным, – признался Кристофер. – Не выдержит.

Он протянул руку и схватился за скальный выступ. Камень раскрошился под его пальцами.

– Значит, мне надо спуститься, – подытожил Найтхэнд.

– Нет! – крикнула Ириан. Похоже, ее оставило привычное спокойствие. – Выступ не выдержит вас обоих, вы упадете!

Сверху раздалось оживленное «О!». Мэл явно пришла в голову какая-то идея.

– Кристофер! – крикнула она. – Я сейчас брошу тебе плащ. Готов?

Она свернула плащ в тугой ком, легла на живот и свесилась так низко, как могла.

– Погоди! – сказал он.

Порыв ветра залепил ему пылью глаза и рот. Но было поздно. Девочка бросила ком, ветер подхватил его и понес в сторону. Кристофер одной рукой схватился за ветки, сделал выпад и свободной рукой поймал плащ, когда он пролетал мимо.

Он слышал, как Мэл сначала вскрикнула от страха, а потом выдохнула с облегчением.

– Теперь надень его, но не застегивай.

Кристофер послушно выполнил все, что велела девочка, стараясь не смотреть вниз.

– Возьмись за края, расправь руки и жди, пока ветер подхватит тебя. Он слабый, но лучше так, чем падать.