– Ты уверена, что плащ сработает, если его наденет кто-то другой? Может, он сделан только для тебя?

– Конечно уверена!

Позже Кристофер понял, что Мэл соврала. Она никогда раньше не делилась плащом: никто не был этого достоин и никто до сих пор не был ей настолько дорог.

Кристоферу пришлось отпустить деревце, чтобы расправить полы плаща, – этот момент он определенно не назвал бы лучшим в жизни.

Мальчик вытянул руки в стороны и почувствовал, как ветер подхватил плащ. Что-то рывком потащило его за собой, и его ноги оторвались от земли. Он полетел вверх и чуть не врезался спиной в скалу. Тогда Кристофер опустил левую руку вниз и спикировал в сторону, затем вниз, а потом снова вверх.

Он интуитивно понял, как работает плащ и под каким углом нужно лететь, чтобы ветер дул в него. Кристофер взмыл вверх, и Мэл издала торжествующий вопль, когда он пронесся мимо нее, мимо улыбающейся Ириан и Найтхэнда, удивленно поднявшего бровь.

– Приземляйся! – позвала его Ириан. – Пока ветер не стих!

Но меньше всего на свете Кристоферу хотелось приземляться. Он взвился вверх, ветер спутал ему волосы, и пряди упали на глаза. Его ноги отводило назад, а тело стало легким, как воздух. Он взлетел еще выше, и птицы приветствовали его какофонией криков.

– Кристофер! – позвала Ириан.

Он сделал вид, что не слышит. Его наполняло ликование. Он кричал от счастья.

– Кристофер, ветер стихает!

– Спускайся! – потребовала Мэл. – Она права!

С сожалением Кристофер приземлился. Он ушиб лодыжку, но все же смог устоять на ногах. Потом снял плащ и протянул его Мэл.

– Невероятно, – покачала головой Мэл. – Не думала, что у тебя получится.

Найтхэнд кивнул. На его лице читалось восхищение – чувство, которое явно вызывало в нем неловкость.

– Поздравляю с тем, что не сдох, – сказал он.

Что хотел сказать в ответ Кристофер, мы никогда не узнаем. На вершине скалы среди невысоких деревьев, привыкших к сильным ветрам, раздался шум. К ним вышло создание, которое любого заставило бы замолчать.

Оно было огромным, с темно-желтым туловищем льва и лапами, каждая из которых была размером с Кристофера. Морда – или лицо – выглядела так, будто существо обзавелось сознанием и взглядом человека. На спине были сложены огромные, песочного цвета крылья. Длинный хвост волочился по земле. Мальчик сразу понял, кто перед ним.

Стоявшая рядом Мэл поспешно расчесала пятерней взлохмаченную челку. Потом выпрямилась так, словно перед ней предстала особа королевской крови, и, торопливо приглаживая перья Гелифена, приблизилась к Кристоферу.

Существо подошло ближе. Адреналин пронесся по телу мальчика. Найтхэнд поднес руку к висевшему на поясе гримурному кинжалу, шагнул к Мэл и принюхался.

– Кошкой несет, – резюмировал он.

– Чужаки, – произнес сфинкс. Его голос был низким и грубым. – Зачем вы пришли?

– За информацией, – ответила Мэл и добавила, увидев зубы сфинкса: – Пожалуйста.

– Значит, вы готовы разгадать загадку? Мы не делимся информацией просто так.

– Но почему? – спросила Ириан. – Разве смысл знания не в том, чтобы распространять его?

Кристофер был поражен тем, что она не боится сфинкса.

– Мы загадываем загадки по двум причинам. – Голос сфинкса звучал чуть заторможенно, словно он не привык к человеческой речи, но говорил он на их языке безупречно. – Во-первых, чтобы нас не тревожили искатели тривиальных знаний, которыми они способны овладеть и сами. Страх смерти… – сфинкс высунул длинный язык и облизнулся, достав до кончика носа, – уменьшает их число.

– Действительно, – сказала Ириан. Ее тон оставался сухим. – Это должно производить именно такой эффект.

– А во-вторых, зачем раскрывать правду тому, кто еще не готов ее принять? Загадки гарантируют, что мы откроем наши секреты тем, кто уже научился думать. – Желтые глаза пробежались по Кристоферу и Мэл. – И в-третьих…

– Ты сказал, что есть две причины, – заметил Найтхэнд.

– И в-третьих… – произнес сфинкс чуть громче, и его крылья на мгновение шевельнулись, а в воздухе повеяло угрозой, – это способ привлечь еду.

– Мы готовы разгадать загадку, – сказал Кристофер. – За этим мы сюда и пришли.

Сфинкс склонил голову:

– Но если вы дадите неверный ответ, возможно, мы вас съедим.

– Возможно? – уточнила Мэл.

– Это не мой выбор. Если бы дело касалось только меня, никакого «возможно» не было бы. Но все решает Наравирала – моя мать и предводительница нашего клана. Меня зовут Белхиб, я ее четвертый сын.

– А вы съедите нас всех? – спросил Найтхэнд. В его голосе звучал живой интерес. – Или только того, кто ошибся? Как по мне, в таких делах очень важна точность.