Дети едва успели выдохнуть, как вдруг из ниоткуда появился второй противник. Он схватил Кристофера за волосы и ударил его по голове. От потрясения у Кристофера перехватило дыхание, он обмяк и рухнул на землю, но подросток приподнял его и ударил снова, на этот раз по шее.

Мэл стояла, прислонившись спиной к стене, и, пытаясь отдышаться, смотрела на первого нападавшего. По земле растекалось алое пятно. Похоже, это была кровь из ее рассеченной губы. Кристофер взглянул на Мэл, и его накрыла волна жара.

Он поднялся, схватил второго мальчишку и крепко прижал к себе, не давая ему размахивать кулаками. А потом с яростью укусил его за нос. Подросток зарычал и попытался вырваться, но Кристофер с такой силой пнул его по лодыжке, что противник упал. Мэл отскочила в сторону, крепко прижимая к себе Гелифена, издававшего рассерженный клекот.

– В следующий раз я буду прыгать на твоих ребрах, пока они не сломаются!. – Кристофер ощупал лицо. Под глазом наливался синяк. – Зачем она вам?

Подросток сплюнул, но ничего не сказал.

Тело Кристофера постепенно остывало, и ему больше не хотелось причинять никому боль. Голова гудела, а во рту была кровь. Он замахнулся ногой, будто собираясь пнуть мальчишку еще раз.

– Нет!

Поверженный противник выдавил что-то похожее на s’ortal.

– Чего?

Первый мальчик попытался встать:

– Не говори ему!

Кристофер тяжело дышал, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

– Говори, или тебе будет намного хуже.

Мальчик застонал:

– Она – Забывшая! Наша мама, она увидела это на ее ладони!

Кристофер вспомнил о гадалке, посмотрел на Мэл, которую тошнило в нескольких футах от него, и нахмурился.

– Что еще за Забывшая? – И тут его осенила догадка – пронзительная, бессознательная, преследовавшая его с тех пор, как кракен положил Мэл на обломок дерева в море. Он произнес: – Бессмертье? Она – потерянное Бессмертье?

– Ее ищет мужчина, Кэвил, так его зовут. Светловолосый, с синяком на лице. Предлагает деньги – серьезные, не мелочь какую-то. Он сказал, что она Бессмертье. Наша мама тоже так говорит.

– Но откуда Кэвил знает?

– Это не наше дело. Он сказал, что работает на кого-то.

Прежде чем Кристофер успел узнать больше, второй мальчик вскочил на ноги и потащил своего брата прочь. Они сбежали, и у него не хватило сил их остановить.

Он подошел к Мэл как раз в тот момент, когда ее вырвало.

– Я ударила его прямо в нос, – сказала она. – Кажется, сломала.

– Как ты догадалась это сделать?

– Не знаю. Просто пришло в голову. А он… Даже не знаю… Такое ощущение, что он боялся лишний раз дотронуться до меня. Хватал, но через силу.

Кристофер открыл было рот, чтобы пересказать все, что узнал от мальчишки, но тут же закрыл. Не здесь и не сейчас.

– Идти можешь?

– Да. – Мэл встала, поморщилась, смахнула грязь с волос и попыталась улыбнуться. – А вот можешь ли ты?

Кристофер провел языком по зубам. Вроде ни один не сломан.

– Могу. Давай вернемся на «Танцующую тень». И побыстрее.

Он молчал о том, что сказал нападавший, пока они не вернулись на корабль и не оказались в безопасности. Теперь дети сидели и кормили Гелифена креветками.

– Бессмертье! – произнесла Мэл. Она говорила негромко, но от напряжения ее голос звучал высоко и пронзительно. – Все уже помешались на Бессмертье. Бессмертье то, Бессмертье это. Уж поверь, я бы знала, если бы была Бессмертьем.

– Так в том-то и дело, что ты бы и не знала! – возразил Кристофер. В его груди росло волнение, вызванное безумной надеждой. Он думал о том, что говорила нереида, как жадно Гелифен вдыхает запах девочки и что путь между мирами открылся именно тогда, когда ей это было нужно. – Про это и говорила сфинкс.

– С таким же успехом можно сказать, что я кентавр. Нельзя не заметить, что в тебе хранятся знания всего человечества.

– Так ты не можешь этого осознать! И те мальчишки…

Он попытался сказать еще что-то, но она нахмурилась и вскочила:

– Прошу, Кристофер, только не говори, что веришь гадалке! Они зарабатывают, обманывая наивных простаков. Хорошо, что у грифонов к такому иммунитет.

Она подхватила Гелифена на руки. Тот заметно подрос за время путешествия, и его задние лапы теперь смешно свисали.