Однако тут ветер усилился. Случайная волна подхватила лодку, та рухнула на воду, Найтхэнда швырнуло на дно, и он всем весом навалился на раненую руку. Берсерк постарался сдержать стон, но ничего не вышло. Было поздно – звук уже разнесся над поверхностью моря. Ириан вскочила и бросилась к нему.

– Насколько все плохо? – прошептала она.

– Все нормально. – Его голос стал совсем слабым.

– Задел рану?

– Нет.

– Задел! Я же вижу, Найтхэнд!

– Хочешь сказать, что я вру?

– Именно это я и говорю. Нам нужно обратиться за помощью.

Вдруг голос моряка стал резким, как кинжал:

– Берегись! Сверху!

Что-то быстро задвигалось среди деревьев на оставленном позади острове, а потом от земли оторвались три точки и на огромной скорости полетели к лодке.

Найтхэнд поднялся и отошел к краю борта, загораживая собой Мэл.

Девочка стала сопротивляться:

– Нет! Мне нужно видеть!.. Я должна сразиться…

Но Найтхэнд был непреклонен.

– Это моя работа, – сказал он. В его голосе слышалась боль, но не было ни капли страха. – Сначала им придется сожрать меня.

В небе раздался львиный рев, мимо Кристофера пронеслось тонкое копье и вонзилось в борт лодки.

Найтхэнд выдохнул:

– Налетайте, грязные кошки.

Прежде чем Кристофер успел толком разглядеть мантикор, Ириан прицелилась и выстрелила, потом еще и еще. Пот струился по ее лбу, в воздухе мелькали стрелы. Несколько раз она промахнулась, но три или четыре стрелы попали в цель: две мантикоры упали.

– Кристофер! Слева!

Он повернулся. Мантикора пикировала вниз, вытянув вперед когтистые лапы. Ее львиная грива была перепачкана морской солью и кровью.

Мальчик пригнулся, и Ириан послала еще одну стрелу, которая пролетела мимо создания на волосок. Оно взвилось в воздух, приготовилось напасть на Ириан, но тут на ноги поднялся Найтхэнд и всадил в крыло мантикоры кухонный нож. Чудовище упало в воду.

– Спасибо, – выдохнула Ириан.

Мэл все еще прижималась к борту лодки, на ее щеке виднелась капелька крови мантикоры.

– Кто-нибудь ранен? – спросила Ириан.

– Нет, – прошептала Мэл. Ее кулаки были сжаты, а глаза – широко распахнуты.

– Других видите?

– Я – нет, – сказал Кристофер.

– Хорошо. Потому что стрел не осталось.

– Смотрите! – закричала Мэл.

К ним быстро приближалась огромная мантикора. В отличие от тех трех, которых уничтожили Ириан и Найтхэнд, эта летела так быстро, словно кто-то запустил ее из катапульты.

Мэл кинулась к носу судна и принялась что-то нашептывать дереву, словно подталкивая его вперед. Но лодка не могла плыть быстрее. Экипажу оставалось только смотреть, как мантикора подлетает все ближе и ближе.

– Мэл! – Найтхэнд поспешил к девочке.

Кристофер стоял у левого борта лодки. Мантикора оказалась пугающе прекрасной. У нее было туловище как у льва, а лицо как у человека, разве что покрытое шерстью. Да и длинные, острые серые зубы совсем не походили на человеческие.

Она зависла над лодкой, глядя на них сверху вниз.

Найтхэнд снял с пояса гримурный клинок и переложил в здоровую руку. Он не метнул его в чудовище – кинжал явно не был той вещью, которой стоило рисковать.

– Люди! – бросила мантикора. Она произносила слова с трудом, словно отвыкла разговаривать. – Вам здесь не рады.

– Мы просто проплывали мимо, – сказал Кристофер дрожащим голосом.

– Ты! Пахнешь неправильно. Откуда ты пришел?

– Из-за пределов Архипелага. Из Иноземья.

– Значит, ты никогда не видел мантикору?

Ее крылья бились прямо у него над головой.

– Нет, никогда.

– Жаль, что ты не доживешь до возвращения домой и не расскажешь о том, что видел.

Существо издало противный высокий визг, от которого Ириан вскрикнула. Мантикора приземлилась на судно и разглядывала Найтхэнда, Ириан и Мэл.

– Если вы хоть на шаг приблизитесь, я сожру мальчика. Оставайтесь на месте.

Мантикора растянула губы – бледные, почти белые – и обнажила зубы. Ее голова оказалась на одном уровне с головой Кристофера. Он стоял, прижавшись спиной к мачте.

– А ты красивый, – сказала мантикора. – Не двигайтесь, даже не думайте об этом, все слышали? Или я выцарапаю мальчику глаза. Мы не станем есть мужчину. Скорее всего, он отравлен. А вот ты… Ты станешь главным блюдом.

Зловонное горячее дыхание твари обдало лицо Кристофера.