– Речь пойдет не о нем. Мы и правда можем поговорить утром, – мужчина нервно улыбнулся. – Я хотел… Я…

– Ты так сильно нервничаешь? Что-то стряслось?

Стефани вгляделась в бледное лицо, не зная, что и думать. Она задавала ему множество вопросов о семье, о близких, о друзьях, об оборотне, даже герцога Аквитании упомнила, желая всем сердцем узнать причину волнения. Под расспросами девушки Эдриан по-настоящему растерялся. Он не мог связать и двух слов. Она такая красивая в своем беспокойстве. И такая проницательная. И зачем он только попросил ювелира сделать эту дурацкую надпись на кольце про змею.

– Так что случилось?

Мужчина осторожно положил ладони на её плечи и молвил:

– Насколько мне известно с родными, все в порядке, – он медленно опустил руки вниз и взял её ладони в свои. – На днях я подумал, что ты заслуживаешь, чтобы все было правильно. У тебя должно быть время, чтобы все обдумать. И, ты должна понимать, что я не насаждаю тебе этот брак и прочее…

«Надеюсь, я говорю достаточно внятно, и она меня понимает», – мелькнуло в мыслях Эдриана, когда одна рука дернулась к карману.

– И в конце концов. Ты из благородной семьи, дочь графа, а я – шевалье. Простой рыцарь, если уж быть честным.

– Ну, ты не совсем простой рыцарь. Твои предки были герцогами павшего королевства, – теперь настала очередь Стефани растеряться. Догадываясь к чему все идет, она заулыбалась. Щеки еще больше налились румянцем, а в груди все заплясало от радости. Её охватил детский восторг, от которого хотелось прыгать. Но она сдержалась.

Стефани – та самая девушка, которой претили флирт, фальшь и лукавство. Которая считала, что не создана для брака. Которая боялась мужской тирании, стояла и еле сдерживала душевные порывы. Она годами создавала образ неприступной дикарки, что любит лошадей и стрельбу, и никак не могла представить, что кто-нибудь опуститься перед ней на колено. И не просто очередной ухажер. А тот, кто был мил её сердцу.

Эдриан вытащил миниатюрную коробочку и опустился на одно колено.

– Благородная Стефани Анна Мария Тереза из доблестного семейства Монклар осчастливишь ли ты одинокого рыцаря, став его женой?

Девушка прикусила губу. Именно такой фразой раньше по традиции спрашивали согласия на брак. Своей части она не помнила.

– Ну… да, – она не сказала, пискнула. Неловкость сковала все тело.

Эдриан поднялся, и Стефани вытащила колечко.

– Оно только на два дня… – усмехнулся он, все еще думая о надписи.

– Почему же? Оно такое красивое… – девушка присмотрелась. – А что здесь написано?

– Да так…

– Тут что-то про…

Стефани поднесла украшение поближе к свечам, чтобы прочитать. Эдриан же напряженно ждал реакции.

– Мой Фер де Ленс? Змее? – тихо шепнула она. – Тебе очень повезло, что я люблю змей.

– Да я тоже, как видишь, люблю змей, – мужчина закрыл рот, ударившись зубами и пожалел, что не сделал этого одну фразу назад.

Обернувшись, девушка медленно натянула кольцо на безымянный палец.

Ночь стояла тихая и нежная, как лепестки нераскрывшихся бутонов роз. Свежий морской воздух проникал через приоткрытое окно, смешиваясь с мятным ароматом благовоний. Стрекотали цикады. Их жужжание наполняло тишь городских улиц ритмичной мелодией.

Эдриан не спал. Сидя на кровати, он вертел в руках маленький ключик от спальни, что отдала Стефани. Он мог бы подумать о приличиях, о неправильности поступка, о том, что уже через пару дней они будут повенчаны. Но подобные мысли не возникали, а мужчине не хотелось терзать себя в очередной раз.

Поэтому Эдриан ждал. Прислушивался к ночной тиши гостиницы, и томился в ожидании скорой встречи с девушкой, которую любил. Ему вспоминались их встречи, взгляды, нежность, острое слово. Они ни разу не признались друг другу в чувствах, но, когда вечером за ужином речь зашла о браке, Эдриан без труда сказал об этом.

Не заговорили они об этом и в момент, когда золотое с изумрудами колечко обхватило палец Стефани. Слова остались не высказанными. Но надо ли их озвучивать, когда взор, улыбка и чувство стоит намного больше?

Спрятав ключ в карман, Эдриан поднялся. Ожидание измучило его. Предлог покинуть комнату на третьем этаже был найден вмиг: вино. И мужчина поторопился выйти. В коридоре осмотрелся на предмет снующей прислуги. Дежурный лакей дремал на посту, а горничных нигде не было видно. Поэтому он пошел. Спустившись на второй, лицезрел ту же картину.

Тихо пройдя по коридору, остановился возле искомой двери. Щелчок. Замок поддался легко. Гостиная встретила тишиной и тем же мятным ароматом. «Как будто пришел в лавку леденцов», – мелькнула первая мысль. Вторая была посвящена девичьей фигуре в тонкой сорочке. Распущенные каштановые волосы бурной волной доходили до бедер. Оранжевый свет придавал её улыбающемуся лицу мягкость и легкой загар.