После своего демарша в Лондоне Великий Дом Кавендиш перешёл на полувоенное положение. Нет, не из страха. Открытый конфликт с королевским родом или Великим Домом Мальборо был маловероятен — слишком высока цена, слишком велики риски. Но провокации? О, этого стоило ожидать в полной мере.

Суд Равных — арена, где решается не только судьба, но и баланс сил среди Великих Домов. Слишком многие желали увидеть Кавендишей ослабленными, слишком многие готовы были бросить вызов, действуя исподтишка. Провокации, срежиссированные атаки, тонкие, почти незаметные манипуляции, способные повлиять на исход разбирательства — всё это было неизбежно и было частью игры.

Кавендиши не ждали. Они готовились. Укрепляли там где тонко, подчищали там где нужно было подчистить. Серыми схемами даже аристократы не брезговали пользоваться, и не надо давать даже призрачный шанс противникам. Ну и конечно боевое крыло Дома было приведено в боевую готовность. И если кто-то решит проверить их границы, если кто-то осмелится сделать ход против Кавендишей — этот шаг станет его последним шагом.

Он крутился как уж на сковородке, лавируя между союзами и угрозами, заключая новые соглашения и проверяя старые договора, выискивая малейшие намёки на предательство. Политика не прощает ошибок. И если Георг держал меч, а Роберт — щит, то Исайя был тем, кто плёл паутину, в которой запутывались враги.

С последнего Суда Равных прошло уже немало времени. Тогда Великий Дом Спенсеров был понижен в статусе, потеряв своё влияние. Исайя, на тот момент ещё ребёнок, не мог участвовать в той игре. Теперь же он стоял перед новой политической бурей, пытаясь понять, как перераспределятся силы Великих Домов. Но дело было не только в союзах. Главное — кто решит нажиться на этом хаосе.

— Итак, что мы имеем?

Исайя подошёл к доске, висящей на стене, и провёл ровную вертикальную черту.

Левая сторона — соперники

Великий Дом Говард (Howard) — герцоги Норфолк, старейший и один из самых влиятельных аристократических родов Англии. Лорды маршалы. Цепные псы Карла III. Вставляем в этот столбец.

Великий Дом Стаффорды (Stafford) — герцоги Бакингем. Связаны с королевским двором, а значит, предсказуемы. Тоже в минус.

С этими всё понятно, теперь кто под вопросом

Под вопросом

Бывший Великий Дом Спенсеры (Spencer) — статус понижен, но они сохранили своё место в Суде Равных. При голосовании за их понижение Кавендиши воздержались, но и Мальборо — тоже. Это значит, что они будут торговаться. Однако против них голосовали Виндзоры, а значит, есть возможность перетянуть их на свою сторону. Жирный знак вопроса. Нужно выяснить, чего они хотят.

Бывший Великий Дом Монтагю (Montagu) — аналогичная ситуация. Потеряли статус, но остались в Суде Равных. Возможно, тоже пойдут на торг.

Правая сторона — потенциальные союзники

Великий Дом Перси (Percy) — герцоги Нортумберленд. Ненавидят Мальборо. Будут против них.

Род Грей (Grey) — знатный род, претендующий на статус Великого Дома. С Кавендишами их связывает долгая история, а значит, скорее всего, будут на их стороне.

Тюдоры (Tudor) — бывшая королевская династия. Определённо в плюс.

Исайя посмотрел на итоговую расстановку.

— Три за, два против, два под вопросом…

Мальборо, Кавендиши и Виндзоры не имеют права голоса — они являются сторонами в разбирательстве. Исайя убрал маркер, скрестил руки на груди и нахмурился. Теперь ключевой вопрос — как перетянуть неопределившихся?

Он нажал кнопку электрического звонка — одно из последних нововведений, наряду с телефоном, стремительно входящих в обиход Британии. Маленький механизм, спрятанный в письменном столе, издал короткий металлический трель. Казалось, ещё недавно слуги откликались лишь на удары гонга или звон колокольчиков, но теперь технологии меняли даже самые консервативные уголки старой Европы.

— Позови ко мне Артура, — приказал Исайя, когда в дверях появился слуга.

Тот молча кивнул и исчез, оставляя за собой лишь едва слышный шорох шагов по ковру.

Артур, старший сын Георга, был наследником Дома. Пока ещё слишком молод, чтобы взять на себя полную ответственность, но в таких делах возраст не играл решающей роли. Опыт в критических ситуациях — вот что действительно важно.

Исайя усмехнулся, проводя ладонью по виску.

— Ничего, пусть привыкает.

Спенсеры и Монтагю — ключевые фигуры в предстоящей игре. Их позиции могли решить исход всего дела, а значит, нужна информация. Полная. Детальная. Слабости. Долги. Тёмные пятна в истории. Союзы, которые они предпочли бы скрыть. Исайя посмотрел на доску, где жирные вопросы стояли напротив этих фамилий словно ждали ответов.

— Пора начинать.

Это была не просто победа. Это была резня. Я своими глазами видел, как индийская армия разваливалась под ударами, словно картонный домик в ураган. Это было тотальное превосходство, безоговорочная демонстрация силы. И я в полной мере осознал, насколько могущественны Одарённые, когда они работают слаженно и в правильных связках. Да, зачистку проводил Forlorn Hope. Мы были клинками, что добивали остатки врагов, методично зачищая лагерь от последних очагов сопротивления. Но без первого удара «Серых Клинков» … без их разрушительной мощи и идеальной координации… у нас не было бы ни единого шанса. Мы бы тупо не прорвались. Мы бы утонули в пулях и штыках, захлебнулись в собственной крови, столкнувшись с организованным сопротивлением. Но этого не случилось. Потому что «Серые Клинки» ударили первыми.