— Ваши аналитики точно такие же болваны, как и твой внук, Генри, — обречённым тоном ответил король, схватившись за голову. — Павлинный трон давным-давно находится у меня, передан безвозмездно Домом Кавендиш. О том, что за это он расплатился передачей прав на поставки продовольствия в армию, король благоразумно умолчал.

— Ты мне лучше ответь, что бы сделал твой внук, заполучив этот трон? — прищурившись, спросил король. — Молчишь? То-то и оно. Ты лучше спроси своих аналитиков, что будет, когда твой внук пойдёт под трибунал за измену.

Генри Мальборо дёрнулся, порываясь что-то сказать, но король не дал ему этой возможности.

— Именно за измену. Он даже ни от кого и не скрывал, что хотел отдать трон как выкуп за своего отца. — Поверь, если моим следователям ничего не стоило это раскопать, то те, кто будет расследовать дело для суда Равных, накопают столько, что вам в пору будет вешаться! И ведь я никак не могу повлиять на следователей, потому что я сам обвиняемый. Вы даже не представляете, что натворили… — Карл прошёл к бару, налил себе добрую порцию виски и залпом выпил.

— Ваше Величество, я думаю, вы сгущаете краски, — решился возразить Генрих Годвин. — Ведь они не знали…

Но чего именно они не знали, никто так и не услышал — Карл III метнул стакан в сторону графа, и тот разбился об стену, всего в нескольких сантиметрах от его головы.

— Я вот не понимаю одного… — нависнув над съёжившимся в кресле графом, цедя каждое слово сквозь зубы, произнёс Карл. — Вы либо совсем потеряли связь с реальностью от своей вседозволенности, либо просто идиоты. Твой внук прилюдно опозорил аристократа, прикрываясь моим именем. На суде каждый представитель Великих Домов подумает: если дело спустить на тормозах, то следующими можем оказаться мы. Так что начинайте думать, что вы отдадите как виру. И это что-то должно быть по-настоящему ценным — на этот раз просто так соскочить не удастся. Подождав, пока патриархи удалятся, Карл III позвал своего дворецкого и приказал как можно скорее найти ему Самуэля Зорга. Самуэль Зорг на бумаге занимал скромную должность дворцового распорядителя, но на деле был решателем деликатных вопросов. Самуэль не был аристократом, более того, он был немцем, но именно это делало его незаменимым в глазах короля. Совершенно беспринципный, он с немецкой педантичностью подходил к делу, а его математический склад ума позволял находить самые удачные решения, справляясь с самыми деликатными проблемами королевской семьи — коих с избытком хватало.

**** Тот же кабинет, немного позже. ****

Самуэля ожидали, поэтому, деликатно постучавшись, он спокойно вошёл в кабинет, автоматически отмечая запах крепкого алкоголя, витавший в комнате, и осколки стекла на полу. Король был не в духе, но Самуэля это не удивило. Только глухой не слышал о предстоящем суде Равных, а демарш, который устроили Кавендиши, расценили как прямой вызов королевскому роду.

— Самуэль, дорогой, как же мне тебя не хватало! Проходи, садись, — король уже изрядно выпил, проблемы отошли на второй план, поэтому он аж светился дружелюбием. — Ты слыхал, в какую неприятную историю я угодил? Скажи мне, вот почему так случилось, а?

— Ваше Величество, просто вы доверились не самым умным людям, которые не поняли оказанной им чести. И вместо того чтобы по достоинству оценить ваше расположение, они приняли его как само собой разумеющееся, — ответил дворцовый распорядитель Зорг.

— Ах, дорогой Самуэль, почему же тебя тогда не было со мной? — спросил король.

— Ездил в Индию, посмотреть на парня, — пожал плечами Самуэль.

— Ну и как он тебе? — с интересом спросил король.

Впервые он действительно заинтересовался тем, кто стал причиной всех его неприятностей.

— Парень совсем не прост, — почесав подбородок, ответил Самуэль. — Старается показать всем меньше, чем на самом деле умеет. У него есть стержень.

Знаете ли вы, Ваше Величество, что после того, как разобрались в том скандале, ему предложили вернуть офицерское звание и должность, но он отказался и по сей день служит рядовым в Forlorn Hope? В общем и целом, отличный актив… Не забывая, конечно, что он ещё и ведьмак.

— Ах, как всё неудачно одно на другое наложилось… — покачал головой король. — А ведь сам виноват, понадеялся на Дом Мальборо.

— Ну, допустим, ничего непоправимого не случилось, Ваше Величество, — возразил Самуэль. — Конечно, без проблем не обойтись, но есть вариант выйти из ситуации с минимальными потерями.

— Тааак… — помотав головой и прогнав хмель, его Величество подобрался. — С этого места пожалуйста поподробнее.

— На самом деле всё лежит на поверхности, Ваше Величество, — пожал плечами Самуэль. — Вы даёте бастарду герб, и вся претензия сходит на нет.

— Эх… — с разочарованием махнул рукой король. — Думаешь, я не думал об этом? Если я дам герб парню, надо мной лишь посмеются — дело-то уже в производстве. И любая такая попытка будет расценена как вмешательство со стороны.

— Ваше Величество… — Зорг укоризненно покачал головой. — Кто добыл вам трон? Кто победил тысячу гулямов? У кого, наконец, 25 инч, как поют в песнях? Чем не герой? Вы дадите ему герб задним числом, проведёте через канцелярию — и вуаля… А то, что Кавендиши такие тугодумы и не догадались вовремя принять в род такого самородка… Так кто же виноват? — Самуэль развёл руками.