Женские панталоны.

Ричард застыл, моргнул.

— Бельё какое-то… — пробормотал он, переворачивая предмет в руках.

Алекс замер, внезапно осознав, что что-то не так.

И в этот же момент раздался громкий голос:

— Стоять! Не двигаться!

Засвистели полицейские свистки, а потом их ослепили вспышки фотоаппаратов, освещая тёмный пустырь.

Комиссар Смит стоял перед ними, держа руки за спиной, его взгляд был холодным и жёстким.

— Это ваш саквояж? — спросил он, пристально глядя на Ричарда и Алекса.

Ричард, ещё не до конца осознав масштаб проблемы, замешкался.

— Нет… то есть да… — он осёкся, понимая, как нелепо это звучит.

А затем, почувствовав, что теряет контроль, возмущённо выпалил:

— А вы вообще по какому праву…

Но Смит даже не дал ему закончить.

— По праву королевской полиции, господин Годвин, — с усмешкой перебил комиссар. — И по праву вот этого.

Он резко распахнул саквояж, повернув его так, чтобы все видели содержимое.

Там, кроме бухгалтерии, лежала пачка фальшивых паспортов на имена Хулио Гонзалеса и Энтони Веласкеса. С фотографиями Ричарда Годвина и Алекса Мальборо. Кроме паспортов, полицейские нашли драгоценности и почему-то кусок мяса к которому была приколота бумажка с надписью: "Привет от мясника".

Ричард от злости заскрипел зубами.

Журналисты снимали всё.

— Погодите, — замахал руками Смит. — Эй, ты Хулио, ты с панталонами подойди сюда. Вот так хорошо, теперь фотографируйте.

Женские панталоны опредлённо хит сезона, комиссар Смит сиял от радости.

Две армии наконец-то сошлись в решающей схватке. Мы прибыли первыми, и это дало нам неоспоримое преимущество — заняв два возвышенных холма, между которыми пролегал тракт, мы перекрыли путь врагу. Теперь Ранджендра Чоло и его армия оказались в ловушке: отступить, когда у тебя на хвосте неприятель — не получится, а других обходных дорог не существовало. Единственным их выбором оставалось принять бой — но с неудобной, обречённой для них позиции.

Пусть индусов и было больше, но численное превосходство не всегда решает исход сражения. Мы были свежи, наши тела отднохнули, пока они истощали силы в долгом переходе. Их дыхание уже сбивалось, их руки отяжелели от усталости, а ноги подкашивались. Они стояли перед нами, обречённые на битву, которую не могли отложить. Но, несмотря на всё это, Ранджендра не стал откладывать неизбежное. Он знал, что отступать некуда, и потому не дрогнул. Протяжные звуки горнов прорезали воздух, разрывая тишину, повисшую над полем битвы. Их гул, словно рокот приближающейся бури, отдавался эхом в долине, заставляя быстрее разгонять кровь по венам. Его армия действовала довольно слаженно, и они начали перестраиваться в боевой порядок. Ряды сомкнулись, ружья поднялись, знамена взметнулись в воздухе, развеваясь, как пламя на ветру. Они знали, что бой будет тяжёлым, но в глазах у них была лишь решимость.

— Подпустим поближе, а потом Мастера ударят по площадям, — предложил дядя Айвен, пристально вглядываясь в ряды врага.

— Отличный план, дядя, — кивнул я, вновь пытаясь провести энергию по телу, но тщетно. Внутри было глухо, словно все каналы заблокировали невидимые оковы. — Только он не сработает. У них есть блокиратор.

Блокиратором называли артефакт, создающий помехи в эфире. В зоне его действия одарённые теряли связь с энергией Изнанки, их способности становились бесполезны. Это было словно дыхание, прерванное на вдохе, словно привычная мелодия, внезапно оборванная тишиной. Я чувствовал эту пустоту, давящую, удушающую, и понимал, что битва будет ещё тяжелее, чем мы ожидали.

— Я со своими парнями мог бы зайти к ним в тыл и попытаться прорваться к блокиратору, — предложил Танцор, прищурившись. — Печёнкой чую, он находится где-то рядом со штабом.

Полковник Макавой нахмурился, поглаживая подбородок. Это был его первый бой такого масштаба, и, пусть он и старался не подавать виду, легкая растерянность всё же сквозила в его взгляде. Он понимал: одно неверное решение — и всё, бой проигран.

— Прорываться в тыл без поддержки — слишком рискованно, — наконец произнёс он, задумчиво оглядывая поле боя. — Но если блокиратор не отключить, наши маги так и останутся бесполезны…

Он тяжело выдохнул, явно оценивая потенциальные риски. Время уходило, а враг не собирался медлить.

— Хорошо, бери своих и прорывайся, — наконец решился полковник, сжав кулаки.

Танцор лихо козырнул, ухмыльнувшись, и стремительно направился к своим людям, уже готовым к скрытному манёвру. Дядя Айвен сделал было шаг, собираясь идти с ним, но Танцор резко поднял руку, останавливая его.

— Вы, Ваша Светлость, нужнее будете тут, — твёрдо произнёс он, глядя Айвену прямо в глаза. — Как только мы отключим артефакт, вы сможете переломить ход боя.

Айвен нахмурился, но промолчал. Танцор был прав. Слишком многое зависело от того, что произойдёт в следующие несколько минут. Он перевёл взгляд на поле битвы, где враги уже готовились к наступлению, и стиснул зубы. Теперь всё зависело от того, сумеет ли отряд добраться до блокиратора.

— Идём налегке, — Танцор окинул взглядом собравшийся батальон. Его голос был твёрд, без тени сомнения. — Брать не больше пяти патронов, винтовку и обязательно штык.

Солдаты молча кивнули, быстро проверяя снаряжение. Лишний вес мог стоить им жизни — скорость и незаметность сейчас были важнее огневой мощи. Танцор знал, что бой в тылу врага не будет лёгким, но если они справятся, вся битва изменится в их пользу.