— Почти, моя дорогая, — улыбнулась Элиза, отворачиваясь от зеркала. — А ты выглядишь просто очаровательно.

— Это мама меня нарядила, — гордо сообщила Гретхен. — А вы пойдете с нами на бал?

— Конечно, — ответила Элиза. — Кто-то же должен присматривать за такой прекрасной принцессой.

Гретхен засмеялась и, подбежав к Элизе, обняла ее за шею. В этом нежном объятии Элиза почувствовала тепло и искренность, которых ей так не хватало в холодной атмосфере Айзенберга.

— А что вы наденете, фройляйн Шмидт? — с детским любопытством спросила Гретхен, заглядывая Элизе в глаза.

Элиза улыбнулась, гладя девочку по шелковистым волосам. Вопрос Гретхен вырвал ее из задумчивости, вернув в настоящий момент. Она перевела взгляд на манекен, где красовалось изысканное голубое платье, почти невесомое, словно сотканное из лунного света. Это был подарок от Рудольфа.

Сердце Элизы сжалось от сладкого волнения. Она вспомнила их последнюю встречу, его пронзительный взгляд, прикосновения его рук. В этих мимолетных мгновениях было что-то такое, что заставляло ее сердце биться чаще, а дыхание перехватывало. Она не могла противиться притяжению, которое исходило от него.

— Вам нравится? — тихо спросила Гретхен, прерывая ее размышления.

— Оно прекрасно, — прошептала Элиза, нежно прикасаясь к тонкой ткани. — Как ты думаешь, оно мне подойдет?

— Вы будете в нем как принцесса! — воскликнула Гретхен, ее глаза засияли от восторга. — Давайте поскорее его примерьте!

Элиза улыбнулась и позволила Гретхен помочь ей снять простое платье гувернантки. Когда она оделась в голубое платье, казалось, что комната наполнилась светом. Тонкая ткань облегала ее стройную фигуру, подчеркивая изящные линии, а нежный голубой цвет оттенял ее золотистые волосы и светлую кожу.

— Посмотрите, какие у меня есть украшения, — сказала Гретхен, доставая из шкатулки небольшую коробочку. — Мама разрешила мне их надеть на бал. Но вам они подут больше.

В коробочке лежали изящные серебряные серьги с небольшими жемчужинами и тонкое ожерелье с подвеской в виде сердечка.

— Они прекрасны, — прошептала Элиза, надевая серьги. — Спасибо тебе, Гретхен.

Гретхен помогла ей застегнуть ожерелье, и Элиза посмотрела на себя в зеркало. Она едва узнала себя. В этом платье, с этими украшениями, она действительно походила на принцессу из сказки. Ее щеки запылали от волнения и радости. Она представляла, как будет танцевать с Рудольфом на балу, как он будет смотреть на нее своими пронзительными глазами, как его рука будет лежать на ее талии.

Оставалось только надеть маску. Маленькая, изящная маска из черного кружева, скрывающая верхнюю часть лица, добавляла образу нотку тайны и интриги. Элиза надела ее, и ее отражение в зеркале преобразилось. Теперь она была не просто Элиза Шмидт, гувернантка, а загадочная незнакомка, готовая окунуться в вихрь бала и, возможно, навсегда изменить свою судьбу.

*****

Шёлк платья ласкал кожу, невесомый и прохладный. Голубой цвет подчеркивал белизну ее плеч, а черная маска, скрывая верхнюю часть лица, придавала образу нотку загадочности. Элиза остановилась на верхней ступеньке широкой лестницы, ведущей в балльный зал, и ее сердце забилось чаще. Она чувствовала на себе сотни взглядов, полных восхищения, и впервые за долгое время позволила себе почувствовать себя красивой. По-настоящему красивой.

Музыка, доносившаяся из зала, манила ее вниз, обещая вихрь танца и волшебство этой ночи. Элиза сделала первый шаг, и подол ее платья мягко зашелестел, словно крылья бабочки, готовой взлететь. С каждой ступенькой волнение отступало, сменяясь чувством легкости и эйфории. Она словно парила над землей, окутанная атмосферой праздника и волшебства.

— Боже мой, кто эта прекрасная незнакомка? — услышала она чей-то восхищенный шепот.

— Кажется, я никогда не видел более изящной фигуры, — добавил другой голос.

— А эти глаза… Даже сквозь маску они сверкают, словно звезды!

Комплименты, словно теплые волны, обволакивали ее, поднимая настроение до небес. Элиза улыбнулась, чувствуя, как ее щеки покрываются легким румянцем. Маска скрывала ее лицо, но она знала, что ее глаза сияют ярче любых бриллиантов.

Достигнув последней ступеньки, Элиза остановилась, осматривая балльный зал. Сверкающие люстры отражались в полированном полу, создавая иллюзию бесконечного пространства. Пары кружились в вальсе, их движения были легкими и грациозными, словно полет мотыльков. Музыка наполняла воздух волшебством, и Элиза почувствовала, что и сама становится частью этого волшебного мира.

К ней подошел молодой человек в элегантном фраке, его лицо было скрыто под золотой маской. Он низко поклонился и протянул ей руку.

— Позвольте пригласить вас на танец, фройляйн, — произнес он бархатным голосом.

Элиза приняла его приглашение, и они закружились в вальсе. Она не знала, кто этот загадочный незнакомец, но его прикосновение было приятным, а движения уверенными и плавными. В этот момент она забыла обо всем на свете, отдавшись во власть музыки и танца. Забыла о мрачных тайнах Айзенберга, о холодном приеме баронессы, о своем нелегком прошлом. В эту ночь она была просто прекрасной незнакомкой в голубом платье, и ей хотелось, чтобы этот волшебный миг длился вечно.