Зал сиял тысячами огней, отражаясь в начищенном до блеска паркете и гранях хрустальных люстр. Музыка, льющаяся из-под ловких пальцев музыкантов, опьяняла и кружила в вихре вальса.

Они кружились в вальсе, словно две снежинки, подхваченные порывом ветра. Элиза чувствовала, как учащается ее дыхание, как кровь приливает к щекам. Она была уверена, что этот таинственный незнакомец — принц Рудольф.

— Вы прекрасно танцуете, — прошептал он ей на ухо, его горячее дыхание обожгло ее кожу.

— Спасибо, — ответила Элиза, едва слышно. — Вы тоже.

— Я рад, что вы приняли мое приглашение, — продолжал он, нежно сжимая ее руку. — Я давно мечтал потанцевать с вами.

— Мы… знакомы? — игриво спросила Элиза, хотя в глубине души она уже знала ответ.

— Возможно, — улыбнулся незнакомец, его глаза блеснули загадочным огоньком. — В этом мире все возможно.

Музыка внезапно изменилась, став более быстрой и страстной. Танец стал более интимным, их тела приблизились друг к другу. Элиза чувствовала биение сердца незнакомца, его сильные руки, обнимающие ее талию.

— Скажите мне свое имя, — прошептала она, поднимая на него глаза.

— Зачем вам имя? — ответил он, его голос прозвучал глухо. — Разве не лучше остаться незнакомцами? Так гораздо интереснее.

— Но я хочу знать, кто вы, — настаивала Элиза.

— А если я скажу вам, что я — никто? — прошептал он, прижимая ее к себе еще ближе. — Просто тень, скользящая по стенам этого замка?

— Я не верю вам, — прошептала Элиза, ее голос дрожал от волнения.

— Тогда догадайтесь, — прошептал он в ответ, и его губы коснулись ее волос.

Музыка закончилась, и они остановились. Незнакомец отпустил ее талию и легко поклонился.

— Благодарю вас за танец, — сказал он, и его голос вновь стал формальным и холодным.

— Подождите, — прошептала Элиза, но он уже исчез в толпе. Она осталась стоять одна, пытаясь унять биение своего сердца. Ей казалось, что она только что прожила целую жизнь в этом коротком танце.

Вальс сменялся полонезом, полонез — менуэтом. Шелковые платья дам шуршали, словно осенняя листва под ногами, а кавалеры в ярких мундирах кружились вокруг них, словно мотыльки вокруг пламени свечей. Элиза, немного растерянная и смущенная обилием незнакомых лиц, чувствовала себя неуютно в этом вихре красок и звуков. После нескольких приглашений на танец от галантных, но безликих кавалеров, она уже начала подумывать о том, чтобы незаметно улизнуть в сад и немного отдышаться от душной атмосферы бального зала.

Но тут ее руку коснулась чья-то рука в белой перчатке. Перед ней стоял тот самый незнакомец в золотой маске, с которым она танцевала ранее. Его глаза, скрытые за маской, словно магнитом притягивали ее взгляд. Без слов, одним лишь кивком головы, он пригласил ее на танец. И снова, как и в первый раз, она почувствовала это странное, необъяснимое волнение, словно ее душа узнала родственную душу. Этот танец был совсем не похож на предыдущие. Он был наполнен какой-то особенной энергией, словно между ними пробежала невидимая искра. Они двигались синхронно, словно одно целое, не произнося ни слова, но понимая друг друга без слов.

Когда музыка стихла, незнакомец повел Элизу к дверям, ведущим на балкон. Ночной воздух, наполненный ароматами цветов, обдал их прохладой. С балкона открывался захватывающий вид на замок, освещенный тысячами мерцающих огоньков. Вдали темнел лес, а над головой рассыпались миллионы звезд, словно бриллианты, рассыпанные по темно-синему бархату неба.

— Здесь нам никто не помешает, — произнес незнакомец, его голос был низким и бархатистым.

Элиза молча кивнула, чувствуя, как биение ее сердца учащается. Она не знала, что сказать, да и не хотела нарушать этот волшебный момент словами.

— Элиза, — произнес он ее имя так, как мог произнести только один человек во всем мире — принц Рудольф.

В этот миг все сомнения рассеялись. Она сразу узнала его голос, его интонацию, его манеры. Золотая маска скрывала его лицо, но это не имело значения. Она знала, что перед ней стоит Рудольф.

— Ваша Светлость, — прошептала она, не в силах скрыть своего смущения.

— Прошу тебя, не надо формальностей, — мягко сказал Рудольф, снимая маску. — Просто… Рудольф.

При свете луны его лицо казалось еще более привлекательным. В его глазах она видела теплоту и нежность, которых ей так не хватало в этом холодном и чужом месте.

— Рудольф, — повторила она его имя, и в ее голосе прозвучало столько нежности, что он невольно улыбнулся.

— Я так рад, что ты здесь, Элиза, — сказал он, беря ее руку в свою. — Я… я очень ждал этой встречи.

Его слова словно бальзам пролились на ее израненную душу. Она почувствовала, как волна тепла разливается по ее телу, смывая все страхи и сомнения.

Вечерний воздух, пропитанный ароматом роз, обволакивал Элизу нежной прохладой. Она стояла на балконе, слегка прикрыв глаза, и наслаждалась тишиной, нарушаемой лишь тихим плеском фонтана в саду внизу. Сильные пальцы Рудольфа переплелись с ее пальцами, и это простое прикосновение наполняло ее чувством необыкновенного покоя и счастья. На ее шее поблескивало изящное колье, украшенное сапфиром в виде сердечка, — подарок маленькой Гретхен.