— И воздух стал намного холоднее, — добавил Сандр. — У меня уже мерзнут руки.

Холод меня не тревожил, но воздух действительно был полон той острой свежести, которая мне запомнилась по ночи, когда ледяные сидхэ погрузили замок аль-Ифрит в зиму.

— Не знай я, что это невозможно, решила бы, что с момента, когда мы вошли в лес, прошло не меньше месяца, — сказала Ольха.

— Почему это невозможно? — спросил я.

На меня уставились три пары удивленных глаз.

— И куда, по-твоему, этот месяц делся? — спросила Ашу.

Я пожал плечами.

Еще с минуту мы стояли на том же месте, где застало нас осознание потерянного времени, и оглядывались по сторонам.

— Пойдем к деревне, — сказал я наконец. — Если насчет месяца верно, то нас, конечно, там уже никто не ждет, но местные хотя бы помогут нам добраться до столицы.

— Если прошел месяц, то нас искали, не нашли и уже объявили мертвыми, — пробормотал Сандар.

— Искали? — фыркнула Ашу. — Не смеши! Никто не ищет студентов, пропавших во время ночных охот. Нас списали в расход и забыли.

А я в который уже раз подумал о том, что не понимаю, почему в Империи, для чьей защиты необходимы маги, их жизни ценятся так мало. Почему вообще все жизни ценятся так мало, вопреки провозглашаемой Церковью цели о выживании и процветании человечества.

Мы продолжили идти к деревне. Вскоре за очередным полем показались первые дома. До них осталось не более ста шагов, когда меня опять окатило ощущением неправильности, еще более сильным, чем прежде.

— Стойте! — велел я, и через мгновение пояснил: — Слишком тихо. Ни в одной деревне посреди дня не будет так тихо.

Это я хорошо помнил по деревне Шанны — даже ночами, когда люди спали, скотина в загонах порой беспокоилась, мыча или блея; время от времени взлаивали собаки. А уж днем полная тишина была тем более недостижима. Но сейчас я слышал именно ее.

Некоторое время мы стояли, вглядываясь в пустоту между домами и вслушиваясь в отсутствующие звуки.

— Может быть, все собрались на площади перед домом старосты? — предположил Сандар.

— И животных тоже с собой захватили? — сказала Ольха, явно пытаясь превратить обмен фразами в привычную беззлобную перепалку, но по ее напряженному виду было понятно, что душа у нее не на месте.

— Да демоны их съели, чего тут думать! — фыркнула Ашу. — Вы же помните, что за тварей мы видели в болотах?

Да, Могильные Гирзы вполне могли опустошить всю деревню. Даже одна могла бы, а нам встретились три.

— Кто из вас знает, а лошадей Могильные Гирзы тоже едят? — спросил я, потому что ни в какой из прочитанных мною книг этот момент не упоминался. Если наши лошади не были убиты тут вместе с людьми, а разбежались, то был шанс поймать их в полях. После удобства езды верхом мне совсем не хотелось возвращаться в столицу на своих двоих. И это не говоря уже о времени, которое такой пеший путь займет…

— Я не знаю, — протянула Ольха, — никогда этим не интересовалась… — А потом она негромко вскрикнула и вытянула руку вперед: — Вот и люди! Все в порядке, самые обычные люди! Уф! А вы сразу ужасы напридумывали!

Я посмотрел туда, куда она показывала. Да, действительно, из одного из дальних домов вышло несколько человек и остановилось у открытых ворот. С такого расстояния я не мог различить черты их лиц, но в целом они выглядели вполне обычными людьми, вполне обычными бедными селянами — в старой, выцветшей, кое-где заштопанной одежде. И двигались они тоже как нетренированные селяне, а не как существа, привыкшие сражаться и убивать. Вот одна из них — судя по росту и фигуре, совсем еще молоденькая девушка, приветливо помахала нам рукой.

— Пойдемте же! — позвала Ашу. — Не знаю насчет вас, а я голодна как варг! У местных наверняка найдется чем нас накормить.

Ольха и Сандар переглянулись, потом вопросительно посмотрели на меня — я пожал плечами — и после короткого колебания пошли за Ашу. Я посмотрел на их спины, потом на селян, и зашагал следом.

Деревенские жители выглядели абсолютно обычными, но все же, почему тут было так тихо?

— Поставьте защиты! — сказал я в спины студентам, и тут же последовал собственному совету. До селян было еще далеко, мои слова они не должны были услышать.

— Что? Зачем? — обернулся ко мне Сандар.

Я пожал плечами.

— На всякий случай.

— Если мы будем держать защиты на всякий случай, то быстро потратим весь резерв, и нам будет нечем защищаться! — возмутилась Ашу.

Да, об этом я не подумал. У магов с небольшим количеством камней и резервы были неглубокими.

— Можно поставить один щит, самый простой, пока не убедимся, что тут безопасно, — предложил я, и остальные, все еще хмурясь, кивнули.

Едва подойдя к местным, Сандар, Ольха и Ашу закидали их вопросами. Те выглядели ошеломленными, но все же пытались отвечать. Вернее, пытался старший из них, седеющий, но еще крепкий мужчина, а остальные, судя по внешней похожести, его взрослые дети, смущенно молчали.