— Прошло уже пять седмиц с того дня, как вы отправились в лес, — сказал селянин негромко, отвечая на вопрос о том, сколько мы отсутствовали. — Ваш профессор ушел туда через четыре дня после вас и не вернулся.

— С нами было еще трое парней. Они не появлялись? — спросила Ашу.

Селянин покачал головой.

— А что демоны? — вспомнил я. — Те самые, из-за которых ваша деревня просила о помощи?

— Они нас больше не беспокоили. Должно быть, улетели дальше на юг, — мужчина небрежно махнул рукой.

— А Могильные Гирзы? На болотах мы видели по меньшей мере трех.

Селянин замер.

— Гирзы? — повторил он недоверчиво и нахмурился. — Здесь? Что им здесь делать?

Я пожал плечами — кто мог сказать, почему демоны выбирали то или иное место для своего появления?

— Из Академии кто-нибудь приезжал? Или, хотя бы, присылали гонца? — вмешался Сандар. — Не могли же там просто о нас забыть!

— Чего не знаю, того не знаю, — селянин покачал головой. — Об этом вам нужно поговорить со старостой.

Он повернулся к той девушке, которая еще издали махала нам рукой.

— Кена, проводи молодых господ.

Та кивнула, бросила быстрый взгляд на меня, на Сандара, но тут же застенчиво опустила взгляд. Густые черные ресницы затрепетали. Потом подняла руку, закрывая нижнюю половину лица, и тихо хихикнула.

Девчушка была симпатичной, но это ее смущение, на мой вкус, казалось слишком уж нарочитым.

— Почему у вас тут так тихо? — спросил я ее, когда мы прошли мимо нескольких десятков домов.

Кое-где в окнах я видел двигающиеся человеческие силуэты, и одна благообразная старушка сидела на бревне у открытой калитки, должно быть, ловя лучи нежаркого осеннего солнца, но помимо этого никто живой нам не попался. Даже собаки не лаяли. В деревне Шанны я настолько привык к их голосам, что их отсутствие здесь ощущалось почти физически.

— Тихо? — переспросила девушка и снова хихикнула. — Наверное, все или спят или работают.

— Спят днем? Ну ладно. А животные?

— Так это, в загонах они… — отозвалась она после паузы и тут же добавила с явным облегчением в голосе: — А вот и дом старосты. У него спрашивайте, он все знает, — и тут же развернулась и заторопилась назад.

— Что-то тут нечисто, — сказала Ольха.

— Ты только сейчас это поняла? — фыркнул Сандар, а я, игнорируя их привычную перепалку, постучал в ворота.

Староста, крепкий кряжистый старик, открыл двери сам.

— Вернулись, значит, — сказал негромко и без выражения, словно бы в нашем позднем появлении не было ничего странного. — Ну проходите, раз пришли.

— Вы поможете нам добраться до столицы? — спросил я, сразу переходя к делу, пока третьекурсники продолжали пререкаться у меня за спиной.

Староста задумчиво огладил свою наполовину седую бороду.

— Все наши лошади сейчас пасутся на дальних полях. Я отправлю внука за скакунами для вас, но он вернется не раньше завтрашнего дня.

— Ваши лошади? А где наши? Те, на которых мы приехали и которых оставили тут?

— Так ваш профессор их забрал, когда вернулся в столицу.

Я замер и потянулся в свой внешний водоворот, зачерпывая магию. Потому что слова старосты не совпадали с тем, что сказал первый встреченный нами селянин, потому что все в деревне было слишком тихим, потому что молодая селянка смущалась слишком нарочито и не отвечала на простые вопросы…

— Разве профессор не ушел в лес за нами? — подал голос Сандар.

— Ушел, да, — все так же без особых эмоций отозвался староста.

— Разве он не пропал там?

— Нет. Он вернулся через неделю, среди ночи. Забрал ваших лошадей и отбыл в столицу.

Мог тот первый селянин не знать, что профессор вернулся? С одной стороны, по любой деревне слухи разлетаются моментально. С другой — если староста единственный знал о возвращении мага и никому об этом не рассказал, то слухам просто неоткуда было зародиться.

Я вернул магию во внешний водоворот, но не расслабился.

— Почему у вас так тихо? — спросил. — Почему не лают собаки и не слышно никакой живности?

Староста остался все таким же невозмутимым.

— Их всех съели азаны. И собак, и кошек, и кроликов, и всю птицу, даже коз и баранов утащили. Только крупная скотина осталась — коровы да лошади. Они для азанов неподъемные, их не трогали.

Да, что-то такое я действительно читал в бестиариях. На людей и крупных животных азаны не нападали, разве что в целях самозащиты, а вот всякую сельскую мелочь ели с удовольствием.