К сожалению, бете не потребовалось много времени, чтобы учуять мой запах. Его победный вой наполнил морозный ночной воздух, вызвав озноб, который не имел ничего общего с холодком, пробежавшим по моей спине. Страх заставил меня подняться на ноги, ощущая непреодолимое желание сбежать.

В глубине души я знала, что если я не спрячусь здесь, то мне больше некуда будет пойти. Некуда мне было бежать в поисках безопасности.

Спотыкаясь, я брела по заснеженной крыше старого особняка, и в висках у меня стучало, пока я пыталась сообразить, что делать дальше. Я никак не могла убежать от мужчин-оборотней, даже если бы была в своём волчьем обличье. Я была быстра, но не быстрее тех, кто усердно тренировался в течение многих лет.

Забравшись на крышу, я оказалась на открытом месте. Охотящиеся на меня оборотни не сразу сообразили бы поискать наверху, но в тот момент, когда волки подняли бы глаза и заметили меня, игра была бы окончена.

Несмотря на отчаяние, обморожение и растущую панику, я пыталась придумать способ спастись. Всё было лучше, чем сидеть здесь и ждать неизбежного. Я отказалась стоять здесь, пока у меня отнимали шанс найти свою вторую половинку. Я стоила большего, чем просто стать призом победителя в хитроумной игре моего отца.

Именно тогда я заметила дымоход, окружённый сугробами на крыше.

Не было никакого волшебного способа, которым я могла бы спуститься по дымоходу.

Не-а. Никогда. Этого не произойдёт. Было больше шансов, что настоящий Санта-Клаус появится и спустится по дымоходу.

Должен был быть другой вариант.

Кэнди

Пожалуйста, пусть будет другой вариант. «Пожалуйста».

Подув на замерзшие кончики пальцев, я посмотрела на поляну, окружающую дом. Волки быстро приближались ко мне. Они приближались к моим следам, и как только они их найдут, у меня будет всего несколько минут, прежде чем они поймут, что я на крыше.

Я, прищурившись, посмотрела на трубу. Что, если я попытаюсь соскользнуть вниз, только чтобы сломать себе шею? И всё же это звучало лучше, чем если бы один из волков внизу укусил меня, как самку. Я была бы жива, но моя душа умирала бы медленной смертью с каждым днём.

Так тихо, как только могу, я на цыпочках подкралась к дымоходу. Это, должно быть, была самая глупая идея, которая когда-либо приходила мне в голову. Я, наверное, даже не помещусь! Насколько я знала, у них мог быть разведён огонь. «Отлично». Я знала, что это ложь, потому что из трубы не валил дым, а кирпичи под моей рукой были холоднее кубиков льда, но это всё равно не делало мою идею хорошей.

Потирая лицо руками, я боролась со своими спутанными, хаотичными мыслями. Может быть, мне стоит просто вернуться к отцу? Может быть, я могла бы спрятаться в своей комнате, пока не закончится эта нелепая охота. Но смогу ли я победить стаю волков, охотящихся за мной дома? Если я всё-таки справлюсь, объявит ли мой отец меня победителем, если я вернусь домой одна, или он просто повторит это фиаско снова? Я подавила горький всхлип, уже зная ответ. Он, вероятно, выбрал бы самца из волков, объявил его победителем и позволил бы ему пометить меня.

Я вскарабкалась задницей на верхушку дымохода, мысленно готовясь начать осторожный спуск. От моего движения снег сдвинулся с крыши, превратившись в лавину. Толстый слой снега упал на землю с глухим стуком. Это был тот звук, который человек, возможно, и не заметил бы, но он ни за что не ускользнул бы от чуткого слуха волка.

Бета-волк резко повернул голову к крыше. Его горящие, обезумевшие от охоты глаза прошлись по крыше особняка. Я не думала, что он меня заметил, поэтому сделала единственное, что могла.

Я нырнула головой вперёд в дымоход. Я запоздало взмолилась, чтобы не сломать себе шею. Первые десять футов или около того я скользила слишком быстро. Грубые кирпичи ободрали мне локти, плечи и без того воспалённую щёку. Я подавила крики боли.

Труба становилась всё туже, замедляя мой спуск, пока я не смогла использовать ободранные ладони и колени, чтобы остановить головокружительное падение. Это было облегчением, так как у меня было меньше шансов сломать шею, если бы я могла контролировать своё приземление.

Дюйм за дюймом я продвигалась вниз по тёмным стенкам дымохода.

И тут это случилось.

Я была худощавой, но моя мама наградила меня сочным персиком, если вы понимаете, о чём я. Минуточку, кого я обманываю? Возможно, это она передала мне гены, но моя любовь к пончикам и горячему шоколаду, безусловно, способствовала округлости моей попы.

Короче говоря, я не должна была протискиваться сквозь дымоходы.

Честно говоря, я не думала, что кто-то, кроме Санты, должен был протискиваться сквозь дымоходы.