Моё тело поднимало в воздух пепел и сажу, из-за чего в тесноте было трудно дышать. Кровь прилила к моему лицу, и волна головокружения захлестнула меня. Слёзы потекли из глаз, в то время как я почти задыхалась от усилий, которые прилагала, пытаясь дышать, но не кашлять.

Я втянула в себя всё, что было в моих силах, одновременно извиваясь всем телом, как танцовщица живота — или, точнее, как нескоординированная гусеница на скорости. Казалось, прошла вечность, но, наконец, я увидела под собой отверстие дымохода.

Я с облегчением выдохнула, отчего моё тело дрогнуло, и я быстро скатилась вниз на последние несколько футов. Моё падение резко прекратилось, когда мои бёдра прочно и болезненно застряли в дымоходе… удерживая меня в четырёх футах от пола и оставляя голову и плечи болтаться в открытой каминной решётке.

Извиваясь туда-сюда, я пыталась освободиться, но это было бесполезно. Я не могла сдвинуться с места.

— Тьфу! — наполовину застонала я, наполовину заплакала одновременно.

Потянувшись, я попытался ухватиться пальцами за кирпичи, чтобы подтянуться. Когда это не сработало, я огляделся в поисках чего-нибудь, за что можно было бы уцепиться, подтягиваясь. В пределах досягаемости не было ничего, а кирпичи были слишком гладкими, чтобы за них можно было ухватиться. Я была не в силах освободиться и проклинала прекрасный пончик с идеальной глазурью, который съела утром. Хуже этого дня и быть не могло.

Камин был безупречно чистым, как будто им давно не пользовались. Это было бы практически грехом в стае Эвергрин, где звук потрескивающего огня наполнял каждый дом и большинство предприятий.

Это был великолепный камин, напоминающий что-то из богатого загородного поместья в Старой Англии. Легко было представить себе элегантные званые обеды, которые, вероятно, устраивались перед этим внушительным каменным камином много десятилетий назад.

Прищурившись, я попыталась сфокусировать взгляд на остальной части комнаты. Это было трудно, так как тяжелые шторы были задернуты, а большая комната освещалась только одной маленькой лампой. Обводя взглядом темную комнату, я столкнулась лицом к лицу с широко раскрытыми, потрясёнными, от которых замирало сердце, голубыми глазами.

Сани Санты! В этот момент до меня дошло, насколько ужасной была моя идея. В отчаянном желании сбежать от эвергриновских оборотней я представила, как стучусь в парадную дверь и умоляю альфу принять меня. Я не думала о том, как ужасно это будет выглядеть, если меня поймают на взломе и проникновении в дом… А меня определённо поймали. Не было ни малейшего шанса, что альфа проявит ко мне милосердие.

Голубоглазый мужчина прочистил горло.

— Эм, Коул? Я думаю, ты забыл вызвать дезинсектора. Похоже, у нас в дымоходе завелся ещё один вредитель.

Я услышала разочарованный вздох мужчины, который явно не уловил нотки шока в голосе своего друга, но не смогла найти его в полумраке комнаты.

— Компания сказала, что вернётся, чтобы перекрыть дымоход, но это было больше недели назад. Я позвоню ему завтра ещё раз.

— Хорошо, — растянул голубоглазый единственное слово на несколько слогов.

Наклонив голову, он изучал меня с насмешливым видом, а его губа приподнялась.

— Но что мы должны делать с этим? Оно слишком большое для совка, и, по-моему, оно застряло.

— Ну, с предыдущим я разобрался, так что с этим разбирайся ты, Фрост, — голос Коула эхом отдавался из тёмного угла комнаты. — Я оставил сварочные перчатки на прикроватном столике. Смотри, чтобы тебя никто не укусил. Может быть бешенным.

Мой страх перед этой стаей и её репутацией был настолько укоренившимся и сильным, что я забыла, как дышать. К счастью, моё сердце продолжало биться, хотя и колотилось о рёбра с силой, которая обещала, что позже у меня будет болеть. Всё изменилось после пренебрежительного замечания Коула о том, что я кусаюсь.

Я ахнула, возмущённая тем, что со мной обращались как с животным. Ну, я была животным, но не из тех, о ком они говорили. Он зашёл слишком далеко, и мой гнев вытеснил страх, когда он всплыл на поверхность. За приливом крови от ярости последовала ещё одна волна головокружения, напомнившая мне, что я слишком долго висела вверх ногами.

Когда голубоглазый, он же Фрост, с ухмылкой на лице потянулся за толстыми защитными перчатками, последние остатки моего самообладания лопнули.

— Да ладно тебе! Ты, конечно, шутишь! Ты же прекрасно видишь, что я не белка и не енот! И у меня нет бешенства! — запоздало добавила я.

Из тени послышалось насмешливое фырканье.

— Будь осторожен с этим, Фрост. Звучит сердито.

В этом он был прав! Это… то есть я была в ярости. Коул имел полное право убить меня за вторжение на чужую территорию, и я смирилась с этим. Чего я не могла допустить, так это того, что со мной обращались как с безмозглым животным. Если он планировал убить меня, то мог бы, по крайней мере, позволить мне сохранить те крохи достоинства, которые у меня ещё оставались. Ладно, ладно. Вероятно, у меня осталась лишь одна крошечная частичка. Но дело было не в этом.